טייפה, טייוואן – בעוד נשיא ארצות הברית הנבחר דונלד טראמפ מתכונן למלחמת סחר שנייה עם סין לאחר כניסתו לתפקיד ב-20 בינואר, מינרלים הנדירים החיוניים לייצור אלקטרוניקה, כלי רכב וכלי נשק הם משאב אחד שצפוי להיקלע למערכה .
בעוד שכדורי אדמה נדירים נמצאים בשפע על פני כדור הארץ – למרות מה שמרמז שמם – סין שולטת בכ-70% מהייצור שלהם וב-90% מהעיבוד שלהם, על פי הערכות של המכון הגיאולוגי האמריקאי וסוכנות האנרגיה הבינלאומית.
17 היסודות, הכוללים סקנדיום, פרומתיום ואיטריום, משמשים לייצור כל דבר, החל מסמארטפונים, מוליכים למחצה וסוללות EV, ועד למטוסי F-35, מל"טים, טורבינות רוח, מערכות מכ"ם וכורים גרעיניים.
הפגיעות של שרשראות אספקה של אדמה נדירה עוררה דאגה גוברת עבור ממשלות ברחבי העולם בעידן של מתחים גיאופוליטיים מוגברים.
בחודש שעבר, סין אסרה על ייצוא של גליום, גרמניום ואנטימון לארה"ב לאחר שהממשל של הנשיא ג'ו ביידן הכריז על המניעה האחרונה שלו על מכירת שבבים ומכונות מתקדמים למדינה.
המהלך נתפס כסמלי מכיוון שלארצות הברית יש מקורות אחרים של גליום וגרמניום.
אבל זה בכל זאת סימן הסלמה בשימוש של בייג'ינג בכדורי אדמה נדירים ככלי ליתרון גיאופוליטי לאחר שהכריז על כדור הארץ נדיר של המדינה באוקטובר ואסר על ייצוא טכנולוגיות המשמשות לחילוץ והפרדת החומרים בסוף השנה שעברה.
הוא גם נזכר בהחלטת ממשלת סין ב-2010 לאסור לזמן קצר על ייצוא של מינרלים כאלה ליפן על רקע סכסוך גבול ימי בין הצדדים.
עם התחייבות של טראמפ להטיל שורה של הגבלות סחר חדשות על סין – החל ממכס של 10 אחוזים על סחורות סיניות בשל כישלונה של בייג'ינג בבלימת יצוא פנטניל, ועד לתעריף של 60 אחוז על שיטות סחר בלתי הוגנות – בייג'ין עלולה להגביל עוד יותר את מקורות האדמה הנדירים להגיב. סוּג.
גם אם ממשלת סין לא תגמל באיסורי ייצוא, המכסים של טראמפ עלולים לייקר את המינרלים הרבה יותר להשגה.
"במבט קדימה 12-18 חודשים, הנוף הגיאופוליטי הגלובלי גדוש בתווים כלליים שיכולים להשפיע באופן מהותי על התחזית עבור שרשראות האספקה והכלכלות שהן משרתות", ריאן קסטילו, מומחה לעפרות נדירות בחברת מחקר וייעוץ קנדה. מודיעין אדמאס, אמר לאל ג'זירה.
וושינגטון מודאגת במיוחד מכדורי אדמה נדירים כמו ניאודימיום, פרסאודימיום, דיספרוזיום וטרביום, אמר קסטילו, המשמשים לייצור מגנטים ניאודימיום רבי עוצמה – הידועים גם כמגנטים NdFeB.
כדורי אדמה נדירים ומוצרים מוגמרים כמו מגנטים של אדמה נדירה, שחזקים פי כמה ממגנטים סטנדרטיים, נחשבים ל"פגיעות עבור יצרנים אמריקאים והתעשייה הביטחונית" מכיוון שארה"ב ובעלות בריתה עדיין לא פיתחו מקור חלופי מאשר סין. קסטילו אמר, למרות שפרויקטים להפקת המינרלים מתבצעים במקומות אחרים, כולל שלוש מדינות בארה"ב ואסטוניה.
וושינגטון הפכה את הקמת "שרשרת אספקה בת קיימא של מכרה למגנט" בראש סדר העדיפויות.
במרץ, דניאל מילר, ממלאת מקום סגנית מזכירת ההגנה לחוסן בסיס תעשייתי, אמרה כי המאמצים לבנות צינור כזה המסוגל לתמוך בכל דרישות ההגנה של ארה"ב עד 2027 "במסלול".
למרות העתודות הרבות של כדורי אדמה נדירים במדינות רבות, מאנגולה ואוסטרליה ועד ברזיל, קנדה ודרום אפריקה, הרחבת שרשרת האספקה אל מעבר לסין היא משימה מאתגרת.
סין הצליחה לשמור על הדומיננטיות של התעשייה הודות ליתרונות הגודל שלה, הסובסידיות הממשלתיות והצטברות המלאים האדירים שלה שאפשרו לה לחתור מתחת למתחרים עם "מחירים נמוכים באופן לא הגיוני", אמר נהה מוחרג'י, אנליסט בכיר למינרלים קריטיים ב-Benchmark Mineral Intelligence.
כדורי אדמה נדירים הם תוצרי לוואי של כריית מינרלים אחרים כמו עפרות ברזל, והם אינם מיוצרים בכמויות צפויות. כתוצאה מכך, הכמויות ולכן המחירים של כדורי אדמה נדירים שונים יכולים להשתנות מאוד בין 17 המינרלים.
Mukherjee אמר כי סין מתמקדת בשמירה על יציבות מחירי אדמה נדירים כדי לתמוך בתעשיית החשמל המקומית שלה, גם אם זה בא על חשבון מגזר הכרייה.
המונופול הכמעט של סין והמחירים הבלתי מנוצחים הפכו היסטורית הפעלת מכרות אדמה נדירים ומתקנים לעיבוד להצעה לא אטרקטיבית עבור משקיעים רבים.
"הם מרתיע כל אחד להפוך למתחרה. זה פשוט לא עושה כלכלה ברת קיימא לפתח מכרה כאשר אתה יכול לקנות את החומרים המעובדים למחצה בשיעור תחרותי", אמר מייק וולדן, מנהל בכיר של TechCet, חברת ייעוץ המתמחה בשרשרת אספקה אלקטרונית, לאל ג'זירה.
ציר הזמן הוא גם ארוך, לוקח 10-20 שנים מחקירה ועד בנייה, הוסיף וולדן.
רגע קו פרשת המים למאמצי ארה"ב לאבטח אספקת אדמה נדירה היה הפתיחה מחדש של מכרה מעבר ההרים במדבר מוהאבי בקליפורניה – שהתגלה לראשונה בשנות ה-70 של המאה ה-19 – על ידי MP Materials ב-2018.
מאז פתחה החברה מפעל מגנטים בטקסס.
מתקנים נדירים אחרים הקשורים לאדמת אדמה מחוץ לסין כוללים מכרה בYelknife, קנדה, מחזר מגנטים במדינת טקסס בארה"ב, ומפעל מגנטים לאדמה נדירה במדינת דרום קרוליינה האמריקאית, עם עוד פרויקטים בפיתוח ברחבי צפון אמריקה.
מאז 2022, משרד ההגנה האמריקני ומשרד האנרגיה העניקו יותר מ-440 מיליון דולר לחברות אדמה נדירות, עם זיכוי מס נוספים הניתנים על ידי חוק הפחתת האינפלציה.
פרויקטים כאלה יכולים לעזור לארה"ב לצלוח את הסערה אם סין תפסיק את היצוא של כדורי אדמה נדירים, למרות שהמדינה עדיין יכולה להיאבק כדי להשיג הסתמכות עצמית מוחלטת, אמר וולדן.
"נקודת המפתח כאן היא שיש מתקנים תפעוליים בצפון אמריקה. האם זה מספיק כדי לתמוך בהכרח בכל הביקוש של צפון אמריקה? התשובה לכך היא לא. האם זה מספיק כדי לתמוך בדרישה האסטרטגית של צפון אמריקה? נראה שהתשובה לכך חיובית", אמר, בהתייחס לאזורי העדיפות של וושינגטון כמו הגנה ואנרגיה.
גם כאשר מכרות נפתחו או נפתחו מחדש מחוץ לסין, מינרלים של אדמה נדירים עדיין נשלחים לשם לעיבוד במקרים רבים, אמרו אנליסטים.
סין שולטת ב-99 אחוז מהעיבוד של כדורי אדמה נדירים כבדים, תת-קבוצה של כדורי אדמה נדירים שנמצאים פחות בשפע אך עם זאת קריטיים לייצור של EV, טורבינות רוח וכבלי סיבים אופטיים.
צפון אמריקה היא לא האזור היחיד שמנסה להתעדכן. בינואר, מכרה העפר הנדירים הראשון בברזיל בסרה ורדה נפתח לייצור מסחרי לאחר 15 שנות פיתוח.
לאירופה יש מתקנים לעיבוד אדמה נדירה בצרפת, אסטוניה וגרמניה, אך טרם פתחו מכרות כלשהם למרות שהחזיקה מרבצי אדמה נדירים אדירים בשוודיה, פינלנד, נורבגיה וספרד.
לאוסטרליה יש גם מתקני כרייה ועיבוד משמעותיים בפעילות, והממשלה מזרימה מאות מיליונים לפיתוח נוספים.
Mukherjee של Benchmark Mineral Intelligence אמר שיוזמות כאלה עדיין אינן מספיקות כדי להפחית את התלות בסין.
"יש צורך עז בכלכלה מעגלית. יש צורך עז במתקני מיחזור. יש צורך עצום במתקנים מעובדים באמצע הזרם ובמעלה הזרם להתפתח בארה"ב, וצריך להיות הרבה מימון לכיוון זה", אמרה.
חלק מההיסוס – במיוחד באירופה – נבע מהעלויות הסביבתיות הקשורות לכרייה ועיבוד של עפרונות נדירים, כולל הפרדה והסרה של החומרים הרדיואקטיביים אורניום ותוריום.
כרייה ועיבוד מייצרים כמויות גדולות של פסולת סלעים ויכולים לשחרר ריכוזים שיוריים של אדמה נדירה, רדיונוקלידים, מתכות כבדות וחומצות לאוויר, לאדמה ולמי התהום שמסביב, לפי מחקר קנדי משנת 2021.
Lynas Rare Earths באוסטרליה, החברה הגדולה ביותר לעיבוד אדמה נדירה מחוץ לסין, הייתה נתונה להפגנות גדולות במלזיה בשנת 2019 על הפסולת הרעילה שהופקה על ידי מתקני עיבוד אדמה נדירים שלהם שם.
אנליסטים אומרים שניתן להתגבר על חלק מהחששות הללו באמצעות טכנולוגיה חדשה ואוטומציה כדי לעמוד בסטנדרטים הסביבתיים הגבוהים יותר שדרשו ממשלות רבות, אבל זה ייקח זמן וכסף.
התעשייה יכולה, למרבה האירוניה, לקבל דחיפה נוספת אם בייג'ין תחסום את היצוא שלה, אמר קסטילו מ-Adamas Intelligence.
"בפעם האחרונה שסין הגבילה את יצוא האדמה הנדירים, זה הביא להרס של שנים של ביקוש מכיוון שמשתמשי קצה רבים חיפשו להפחית את הצריכה שלהם או לעבור לחלופות בשנים הבאות", אמר.
"הגבלה על יצוא מגנטים, גם אם תהיה קצרת מועד, עשויה להעלות יתר על המידה השקעות ממשלתיות לרשתות אספקה חלופיות בבית ומחוצה לה".
בעוד ימים עוברים עד שטראמפ ייכנס מחדש לבית הלבן, קיימת אי ודאות משמעותית לגבי האופן שבו הוא עשוי להתקרב לתעשיית כדור הארץ הנדירים.
במהלך כהונתו הראשונה, הוא הוציא צו ביצוע המכריז על כדורי אדמה נדירים כמצב חירום לאומי בשל הסתמכותה של ארה"ב על "יריב זר" שירכוש אותם.
מטראמפ צפוי להחזיר לאחור את התקנות הסביבתיות היוצרות מחסומים לפתיחה והפעלת מוקשים, אך הוא גם הביע התנגדות ליוזמות מימון מרכזיות כמו חוק הפחתת האינפלציה וחוק התשתיות הדו-מפלגתיות.
כמה אנליסטים הביעו דאגה שטראמפ יוכל להפעיל את חוק הכוחות הכלכליים לשעת חירום בינלאומי כדי להטיל מכסים על יבוא מינרלים כמו אדמה נדירה, או להורות לשר המסחר לפתוח בחקירת סעיף 232 על ההשלכות הביטחוניות הלאומיות של יבוא כזה, כפי שעשה לגבי אלומיניום בשנת 2018, למרות חשיבותם הקריטית לכלכלה.
בינתיים, התעשייה מתכוננת לדרך משובשת קדימה, אמר וולדן, ואוגרת משאבים בהתאם.
"היו הכנות. כולם מצפים, לא בהתקררות, אלא ממש בהסלמה נוספת. אז תגמול, צעד הבא, תגמול, צעד הבא", אמר.
