הסביבה העמוקה בים של עמודי כדור הארץ הם ביתם של יצורי אוקיינוס מסתוריים: עכבישי ים ענקיים, חזירי ים אנטארקטיים, מדוזות פנטום. עם זאת, מציאת בעלי חיים וזיהוי אלה יכולה להיות קשה; חלקם ידועים רק מכיוון שהחוקרים מצאו את שרידיהם ברשתות דייג או בבטן של ציפורי ים. אבל ביום חג המולד בשנה שעברה, צוות ה- R/V Falkor (גם), ספינת המחקר של מכון שמידט אושן, ראו ביצור שמעולם לא נראה חי.
הצלילה הספציפית הזו הייתה חלק מ הנשיונל ג'יאוגרפיק ומשלחת כוכב לכת תמידי רולקס, יוזמה לתיעוד שינויי אקלים בהרים, יערות גשם ואוקיינוסים.
הצוות תכנן לפרוס את רכבו המופעל מרחוק, סובסטיאן, באתר המכונה אגן פאוול, אך תנועת בלוקי הקרח אילצה את הקבוצה לחקור את הקצוות החיצוניים של האזור במקום.
כאשר הצוללים צנחו 7,000 רגל, הצוות הבחין במפתיע בצל דרך ההזנה החיה, שהתברר כדיונון גונט אנטארקטי, מין נדיר של קפלופוד, אורכו של מטר וחצי ושחרר ענן דיו ירוק.
"זה היה דיונון יפהפה," אמר אנדרו ת'ורבר, חוקר בים עמוק באוניברסיטת קליפורניה, סנטה ברברה, שהיה על סיפון הכלי. "אתה רואה את היופי כל הזמן באוקיאנוס העמוק, וזו הייתה רק דוגמא קלאסית אחת לכך."
אף דיונון של אנטארקטיקה לא נראה מעולם לפני כן, ככל שהצוות היה מודע. הם עקבו אחריו במשך כמה דקות ודאגו להקליט אותו בווידיאו, לוכדים את הצבע האדום של היצור ונקודות לבנות.
"סרטונים כאלה גורמים לי להתרגש ממש", אמרה לינסי סלה, מדענית מוזיאון שמנהלת את אוסף חסרי החוליות הפלגי במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה ולא היו מעורבים במשלחת. תגליות של מינים כאלה "יכולים להיות ממש אינפורמטיביים לאופן בו הם חיים את החיים בעומקים גדולים", אמרה גב 'סאלה. דגימות לא מזוהות עשויות לשבת באוספים ברחבי העולם, הוסיפה, ובמקרה זה צילומי הווידיאו עשויים להועיל בחשיפת מה הם.
תצפיות קודמות של מין דיונון זה הוגבלו לאנשים שנתפסו על ידי כלי דיג ושרידי דיונון שנמצאו בבעלי חיים ימיים אחרים, בעיקר באיי פוקלנד.
"תמיד מרגש לראות קטעים חיים של קריטריון שהיה ידוע רק מדגימות מתות בעבר", אמר ברוס רוביסון, אקולוג ים עמוק במכון לחקר האקווריום של מונטריי מפרץ שגם הוא לא היה מעורב במשלחת.
עבור אלה על סיפון הכלי, הגילוי היה "התרוממות רוח", אמר ד"ר ת'ורבר. היה חום של התרגשות עוד לפני שהם זיהו כראוי את הדיונון. כדי לאמת את המין, ד"ר ת'ורבר ועמיתיו שלחו את התמונות שצולמו על ידי הרכב התת -ימי לטקסונומים ברחבי העולם.
קאט בולסטאד, ביולוגת צ'פלופוד באוניברסיטת אוקלנד לטכנולוגיה בניו זילנד, סייעה בזיהוי החיה. היה קשה לקבוע את המין והגיל של הדיונון, אך הוו היחיד בכל זרועות, שנראה דרך התמונות שנשלחו אליה, אישר כי המין היה גונטוס אנטארקטיקוס.
הווים עשויים להועיל לאבטחה ולצמצם את הטרף, מאפיין המשותף לדיונונים אחרים. לדיונון היו גם שריטות בזרועותיו וסיירי הפראייר על המעטפת שלו, אולי מהתקפה שנערכה לאחרונה על ידי יצור ים אחר.
קשה להיתקל בדיונונים בים עמוק. ניהול מחקרים אלפי מטרים מתחת לפני הים הוא מאתגר ויקר, ובעלי החיים נוטים להימנע מכלי רכב המופעלים מרחוק, שלעתים קרובות הם רועשים ומוארים. כלי רכב אלה הם "חייזרים מהעומק", אמר ד"ר ת'ורבר. "אז זה באמת תלוי בהם לבוא ולהסתכל עלינו."
זה לא היה הדיונון החמקמק הראשון שצולם על ידי סובסטיאן, הרכב המופעל מרחוק. השנה גם הצוללים התבונן בדיונון ענקיMesonychoteuthis המילטוני, מאה שנה לאחר שתואר לראשונה החיה במאמר מדעי.
אך הרבה פחות ידוע על דיונון האנטארקטיקה של האנטארקטיקה, שחי במימי האוקיאנוס הדרומי ומשרץ בעומקים מתחת ל -2,000 רגל.
ידוע כי פינגווינים באזור חוגגים על דיונון אנטארקטי – קטנים יותר, בכל מקרה. הם גם טורפים על ידי דיונון ענקי, החולקים את אותם עומקים ומים.
הגילוי מבטיח לשפוך אור על חייהם של דיונונים של אנטארקטיקה ומגדיר שאלות עוד יותר. כמה רחוק הדיונונים האלה זזים? כמה רחב הטווח שלהם? על מה הם ניזונים בעומק? כמה גדול יותר הם גדלים?
"אנחנו יודעים כל כך מעט על הקהילה ההיא שיכולים להיות כל מיני דברים שקורים שאנחנו יכולים רק לתהות עליהם," אמר ד"ר רוביסון.
