מחוקקי המפלגה הדמוקרטית נפגשו באופן פרטי כדי לדון בהצעת הבחירות החוזרת של נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן. שאלות ממשיכות להסתחרר סביב הכושר הגופני והנפשי של הנשיא.
השיחות בדלתיים סגורות ביום שלישי הדגישו חילוקי דעות מתמשכים בתוך המפלגה בנוגע ליכולת הבחירה של ביידן בעקבות ביצוע דיונים הרסני בחודש שעבר נגד המתמודד הרפובליקני דונלד טראמפ.
בנאום לכתבים לפני ואחרי הפגישה, הדמוקרטים הבולטים, כולל מנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר, חזרו על תמיכתם בביידן.
"אני עם ג'ו," אמר שומר שוב ושוב בתגובה לשאלות על כשירותו של ביידן לתפקיד.
"אנחנו רוכבים עם ביידן", אמר לכתבים ג'ים קלייבורן מדרום קרוליינה.
למרות שנראה היה שהשיחות הביאו בחשבון את האפשרות של מרד המוני נגד מועמדותו של ביידן, לפחות לעת עתה, הם לא הצליחו להציג חזית מאוחדת.
דיק דורבין מאילינוי אמר ש"עדיין נותר לראות" אם ביידן יישאר בכרטיס.
כשנשאל אם הדמוקרטים כולם על אותו עמוד, אמר סטיב כהן מטנסי: "אנחנו אפילו לא באותו ספר".
שעות לאחר השיחות, מיקי שריל, נציגה דמוקרטית מניו ג'רזי, הפכה לדמוקרט הנבחר השביעי שקורא בפומבי לביידן לעזוב את המירוץ.
"אני יודע שהנשיא ביידן והצוות שלו היו עובדי ציבור אמיתיים ושמו את המדינה ואת טובת הדמוקרטיה בראש ובראשונה בשיקולים שלהם", אמר שריל בהצהרה.
"ומכיוון שאני יודע שלנשיא ביידן אכפת מאוד מעתיד ארצנו, אני מבקש שהוא יכריז שהוא לא ירוץ לבחירה מחדש ויעזור להוביל אותנו בתהליך לקראת מועמד חדש".
בעודה מפסיקה לקרוא לביידן לזוז הצידה, אמרה לורי טראהן, נציגת בית הנבחרים של מסצ'וסטס, כי "שום דבר שקרה ב-12 הימים האחרונים לא מעיד על כך שהבוחרים רואים בביידן את המועמד הטוב ביותר לנצח את טראמפ.
"נשיאות טראמפ שנייה תגרום נזק בלתי הפיך לנשים ולמדינה שלנו, והנשיא ביידן חייב לפעול בדחיפות כדי להחזיר את אמון האמריקנים כדי שננצח בנובמבר", אמר טראהן בהצהרה.
ביידן, בן 81, נאבק לתמוך במפלגתו מאז מופע הוויכוח המקרטע שלו ב-27 בינואר התחדש. דאגות ארוכות שנים על גילו ובריאותו.
ביום שני אמר ביידן במכתב לדמוקרטים בקונגרס כי הוא "מחויב בתוקף להישאר במירוץ הזה, לנהל את המירוץ הזה עד הסוף ולנצח את דונלד טראמפ".
"שמעתי את החששות שיש לאנשים – הפחדים והדאגות שלהם בתום לב לגבי מה שעומד על הפרק בבחירות האלה", אמר ביידן.
"אני יכול להגיב לכל זה באמירה ברורה וחד משמעית: לא הייתי מתמודד שוב אם לא הייתי מאמין לחלוטין שאני האדם הטוב ביותר לנצח את דונלד טראמפ ב-2024".
ביידן עומד בפני דרך קשה לבחירה מחדש, כאשר סקרי דעת קהל אחרונים מראים שטראמפ נמצא בראש הן ברמה הלאומית והן במדינות הקרב שיכריעו את התוצאה.
ביום שלישי, הדו"ח הפוליטי של קוק הלא מפלגתי החליף את אריזונה, ג'ורג'יה ונבאדה מ"השלכה" ל"רפובליקנית רזה".
בסקר של רויטרס/איפסוס שפורסם בשבוע שעבר, 59 אחוז מהמצביעים הדמוקרטיים הרשומים אמרו כי ביידן מבוגר מדי לתפקיד, בעוד שאחד מכל שלושה אמר שעליו לפרוש מהמירוץ.
אם ביידן היה זוז הצידה, זה היה מעביר את המירוץ לטריטוריה לא ידועה.
עונת הפריימריז לנשיאות ארה"ב, שבה בדרך כלל חברי המפלגה מצביעים עבור המועמד המועדף עליהם, כבר הסתיימה, אם כי המועמד של המפלגה לא יוגדר סופית עד לוועידה הלאומית הדמוקרטית בחודש הבא.
מכיוון שבידן זכה כמעט בכל צירי המפלגה, אין זה סביר שייאלץ לזוז הצידה בניגוד לרצונו.
סגנית הנשיא קמאלה האריס קיבלה טיפים רבים כסבירים ביותר המחליף של ביידן אם הוא היה נושר, למרות שהיא לא הצליחה הרבה יותר טוב מול טראמפ בסקרים.
