ריאד, ערב הסעודית – המסע של פרנסיס נגאנו ללחימה בכוכבי העל ראה אותו עובר מעבודה במכרות זהב כילד בקמרון מולדתו, לחצות את הסהרה כדי להגיע לאירופה, להפוך לאלוף UFC במשקל כבד ולהילחם בכמה מהמתאגרפים הטובים ביותר בדורו.
אבל כשהוא נלחם במוצאי שבת, הוא לא רק ייקח את רנן פריירה לכתר המשקל הכבד של ליגת הלוחמים המקצועית (PFL), הוא גם יבחן את רצונו להמשיך להילחם לאחר ההפסד ההרסני של 15 החודשים שלו. הבן הזקן קובי מוקדם יותר השנה.
לוחם אומנויות הלחימה המעורבות (MMA), ענק רך בעל דיבור שהחזיק זמן רב בשיא האגרוף הקשה ביותר שנרשם אי פעם באליפות הלחימה האולטימטיבית (UFC) – שווה ערך לכוחות סוס של מכונית משפחתית – הרגיש חסר אונים לאחר מותו הפתאומי של קובי באפריל. ממום מוחי לא מאובחן.
בעודו נאבק לעבד את ההפסד, הכל נראה חסר משמעות והוא שקל פרישה, אבל הוא החליט להילחם לפחות פעם נוספת עבור קובי, שהוא קרא על שמו של כוכב ה-NBA המנוח של לוס אנג'לס לייקרס קובי בראיינט.
"זו מוטיבציה שהלוואי שלא הייתה לי, אבל לצערי, זו המוטיבציה שלי היום", אמר בן ה-38 לאל ג'זירה, בשיחה באמצעות זום מריאד, ערב הסעודית, שם יערוך את הופעת הבכורה שלו ב-PFL ולהילחם במשחק ה-MMA הראשון שלו מזה כמעט שלוש שנים.
"אני חושב שזה (סוג של הפסד) זה משהו שאתה אף פעם לא אותו דבר אחרי," הוא אמר. "זה רק על איך למצוא דרך להתגלגל עם זה, כי אתה לא יכול לשבת ולחכות שזה יעבור. וזה חלק ממך עכשיו, זה חיים חדשים. אתה מרגיש כמו אדם חדש.
"(בגלל זה) אני חושב שהקרב הזה ישמש לי לגלות את עצמי שוב, לראות איפה אני במונחים של חיים, במונחים של תחרות, כדי לראות אם עדיין יש לי את זה, כדי לראות אם אני יכול להמשיך להילחם."
'פשוט תמשיך ככה'
נגאנו נולד וגדל בכפר באטי במערב קמרון. הוא החל לעבוד במכרות זהב בסביבות גיל 10 כדי לעזור למשפחתו הענייה.
במהלך אותה עבודה מפרכת, הוא חלם לטוס במטוס, להחזיק מכונית ובית, ולהיות אלוף באגרוף, כמו האליל שלו מייק טייסון.
כשהיה בשנות ה-20 לחייו, הוא החליט שהוא חייב להגיע לאירופה כדי להגשים את חלומותיו, ובאפריל 2012 הוא יצא למסע מסוכן של 5,000 ק"מ (3,100 מייל) למרוקו.
הוא חצה את הסהרה בהיאחזות בחלק האחורי של משאיות צפופות, בתפילה שהן לא יתקלקלו במדבר, ובהליכה ארוכות. הוא התמודד עם חום צורב ביום וקור אכזרי בלילות, שתה ממים שבהם צפו חיות מתות, והסתתר מהשלטונות והשודדים.
כשהגיע למרוקו, הוא ניסה שוב ושוב לעבור לשטח ספרד ביבשה ובים, ולבסוף הצליח בניסיונו השביעי, להגיע לבלעזית הספרדית מלייה שנה עד יום לאחר שעזב את קמרון.
לאחר שהוחזק במשך קרוב לחודשיים בבית מעצר ספרדי, הוא שוחרר ועשה את דרכו לפריז, שם ישן בחניון מקורה עד שנקלט בחדר כושר והחל להתאמן ב-MMA בפעם הראשונה. בגיל מאוחר יחסית של 26.
Ngannou למד את המקצוע החדש שלו במהירות, זכה בהופעת הבכורה המקצועית שלו בנובמבר 2013 ולאחר מכן סיים את לימודיו לקרב ב-UFC – הארגון המוביל של MMA – בדצמבר 2015 והתחרה בקרב הראשון שלו בתואר במשקל כבד ב-2018.
למרות שהוא הפסיד את הקרב הזה לסטייפ מיוצ'יץ' ואת הקרב הבא שלו מול דריק לואיס בהחלטות פה אחד, אז הוא יצא למסע נוקאאוט מרהיב, סיים ארבעה קרבות בסיבוב הראשון, הפך לכוכב UFC בתהליך וסלל את הדרך למשקל כבד. משחק הגומלין על התואר מול Miocic במרץ 2021, בו ניצח נגאנו באמצעות נוקאאוט בסיבוב השני.
קרב ה-MMA האחרון של Ngannou היה בינואר 2022, כאשר הוא התעלה על סיריל גאן הנחשק, והפתיע כמה אנשים בכך שעירב את התקיפה הרגילה שלו עם תצוגה מוצלחת של היאבקות, כדי להגן על תואר המשקל הכבד שלו ב-UFC ולהעלות את שיא ה-MMA שלו ל-17 ניצחונות. ושלושה הפסדים.
מאוחר יותר הוא נפרד מה-UFC לאחר מחלוקת על שכר ותנאי לוחם וחתם על עסקה להילחם עם קידום ה-PFL המתחרה במאי 2023. בעסקה החדשה, Ngannou רכשה נתח הון ב-PFL ותפקיד מנהיגותי בחברה , מה שמאפשר לו את הגמישות להילחם גם במשחקי אגרוף.
הוא ערך הופעת בכורה מדהימה באיגרוף בדצמבר 2023, כשהוא ריצוף את אלוף WBC במשקל כבד אז טייסון פיורי ללא הפסד. נגאנו הפסיד בהחלטה מפוצלת, למרות שאוהדים רבים ופרשנים נלחמים האמינו שהוא ניצח את פיורי.
במרץ, נגאנו סבל מפירוק אכזרי בזירת האגרוף על ידי אנתוני ג'ושוע והודח לראשונה בקריירה שלו.
ובכל זאת, הקרבות היו רווחיים ביותר והוא החל לצפות לחזור ל-MMA ולעשות את הופעת הבכורה שלו ב-PFL, עד שהאובדן של קובי הפך את חייו.
"אתה פשוט מתעורר כל יום ומתמודד עם זה ומתמודד עם מה שזה לא יהיה; הרגשות שלך, גם האחריות שלך, כי איך שאתה מרגיש לא מוריד את האחריות שלך כגבר", אמר נגאנו, שיש לו גם בת.
"אז, אין דרך טובה יותר. פשוט תמשיך ותגלה (איך להתמודד) לאורך הדרך".
'קרב הענקים'
בשבת נלחם נגאנו עם פריירה, בן 34, קולוסוס 2.03 מ' מברזיל, שאפילו מתנשא לגובה של 1.93 מ' (6 רגל, 4 אינץ') נגאנו. הקרב הציג את "קרב הענקים".
פרשן הספורט הקרבי, שון ווילוק, אומר שזו הפיכה קצרת טווח עבור ה-PFL לכלול את Ngannou בעל הפרופיל הגבוה הנלחם בסגל שלה, והוא תיאר את פריירה – שהשיא המקצועי שלו עומד על 13 ניצחונות ושלושה הפסדים – כ"לוחם פנומנלי".
אבל הוא אומר שהשאלה הגדולה יותר היא במי נגאנו יילחם הבא, ינצח או יפסיד, בגלל מחסור בבעלי משקל כבד מהשורה הראשונה ב-PFL מעבר לפרירה.
"זה הולך להיות החלק הקשה באמת עבור ה-PFL אם הם רוצים להתקדם במצב הזה", אמר וילוק לאל ג'זירה.
מעריצי MMA רבים רוצים לראות את Ngannou נלחם באלוף UFC במשקל כבד, ג'ון ג'ונס, אך ווילוק אמר שהסיכוי לקרב קידום צולב עומד כעת על "בערך אפס אחוז" בגלל הדומיננטיות של ה-UFC בספורט.
"אני פשוט לא חושב שזה יהיה ריאלי בשלב הזה, כי אני לא יודע איך זה יועיל ל-UFC או למה הם יהיו מוטיבציה לעשות את זה", אמר.
ווילוק אומר שנגאנו לא מתכוון להזיז משמעותית את המחט עבור ה-PFL במונחים של תיגר על עליונות ה-UFC.
"אם השאיפה שלהם היא להיות מספר שתיים ב-MMA, ולהיות מספר שתיים מוצלחות מאוד אבל עדיין יש פער עצום בינם לבין ה-UFC, אני חושב שזה ריאלי", אמר.
הרווחים של נגאנו בקריירה עומדים על מיליוני דולרים מאז הפרידה החריפה שלו עם ה-UFC, והוא גם אמר שהוא מקווה שהצעד שלו יעודד לוחמים אחרים לחפש שכר ותנאים טובים יותר.
עם זאת, Ngannou החביב בדרך כלל מזדעזע מעט כאשר הוא נשאל כיצד חוזה ה-PFL שלו יכול לעזור ללוחם לשלם באופן רחב יותר.
"אני לא הולך לנהל משא ומתן על חוזים של אנשים. יש להם את המנהלים שלהם. אבל מה שאמרתי זה שאני עושה מה שאני יכול כדי לנסות לחנך ולנסות לדבר בשמם כשיש לי הזדמנות", אמר. "אבל זהו, אתה יודע. אני לא איגוד!"
בינתיים, אחיו הצעיר, מישל פומו, המעיט בחששות שלנגאנו עשויה להיות חלודה ב-MMA לאחר כמעט שלוש שנים מחוץ לכלוב האוקטגון.
"כשאחיך נכנס לכלוב או רב, זה נורמלי להיות עצבני, אז אני די עצבני. אבל אתה גם יודע שהכל הולך להסתדר טוב. הוא טורף והוא רק חוזר למה שהוא רגיל אליו", אמר פומו. "MMA נמצא בתוך ה-DNA שלו."
פומו אמר גם שלמרות שמותו של קובי הרס את נגאנו, הוא חושב ששיחת הפרישה של אחיו יכולה להיות קשורה יותר לחלק מהלחצים של שבוע הקרב, והוא עייף מתשומת הלב התקשורתית המתמדת.
"אני לא חושב שזה הקרב האחרון שלו," אמר פומו. "אני רואה שהאובדן של בנו נתן לו יותר סיבה להילחם, יותר מוטיבציה".
אם הוא אכן יפרוש, ל-Ngannou יש הרבה מיזמים אחרים להתמקד בהם. בזמן שנלחם מלאס וגאס, הוא גם מבלה תקופות ממושכות בקמרון, שם יש לו קרן צדקה. הוא גם יוביל את ליגת PFL Africa, שתושק ב-2025, שמטרתה לתת במה גדולה יותר ללוחמי MMA אפריקאים.
לעת עתה, Ngannou אומר שהוא רק מתמקד בקרב של שבת – לאחר מכן, ייקח לו קצת זמן לעבד הכל.
כשהוא מסתכל אחורה על חייו וקריירה יוצאי דופן עד כה, במה הוא הכי גאה להשיג?
"הכל, כי כל מה שהשגתי (בא) בחוסן, בנחישות, במסירות", הוא ענה. "לכך אני חייב הכל."
