אילון מאסק לא מוותר על חלומו להגיע למאדים, ועכשיו עושה עוד פריצת דרך שעשויה להוביל אותו לשם: הערב צפויה חברת SpaceX של אילון מאסק לבצע שיגור נוסף במסגרת פרויקט Starlink שמטרתו לספק חיבור אינטרנט גלובלי באמצעות לוויינים במסלול נמוך. השיגור מתוכנן להתבצע ביום שני, 24 בפברואר, ממתחם השיגור 40 בבסיס חיל החלל בקייפ קנוורל, פלורידה, באמצעות רקטת Falcon 9.
חלון השיגור ייפתח בשעה 23:26 (שעון מזרח ארה"ב) ויסתיים ביום שלישי בשעה 03:06, כאשר קיימות הזדמנויות שיגור נוספות גם בלילה של ה-25 בפברואר. האירוע ישודר בשידור חי כחמש דקות לפני השיגור.
השיגור הנוכחי יכלול 21 לווייני Starlink, מתוכם 13 לוויינים המצוידים ביכולת Direct to Cell שיאפשרו אספקת שירותי תקשורת סלולרית ישירה למכשירים ניידים באזורים בהם אין תשתית סלולרית קיימת. מדובר בפיתוח משמעותי שמאפשר גישה לאינטרנט ותקשורת קולית גם באזורים מבודדים, ללא צורך באנטנות קרקעיות או תשתית סלולרית מסורתית.
ייחודו של השיגור הזה טמון גם בכך שהוא הטיסה הראשונה של הבוסטר החדש לחלוטין מדגם B1092, שיהפוך בהמשך לחלק ממערך השיגורים החוזרים של SpaceX . לאחר שלב ההפרדה, הבוסטר ינחת על גבי ספינת הרחפן "Just Read the Instructions" הממוקמת באוקיינוס האטלנטי, כחלק ממדיניות החברה להוזלת עלויות באמצעות שימוש חוזר בשלבי הרקטה.
פרויקט Starlink שהחל בשנת 2019, נועד לשפר את נגישות האינטרנט ברחבי העולם ולספק חיבור מהיר גם לאזורים מרוחקים ומנותקים מתשתיות מסורתיות. עד כה, פרסה SpaceX למעלה מ-6,000 לווייני Starlink כאשר כ-6,290 מהם פעילים נכון לאוגוסט 2024. השירות זמין כיום בלמעלה מ-40 מדינות, וצפוי להתרחב למדינות נוספות בהתאם לאישורים רגולטוריים.
בנוסף לאינטרנט מהיר לבתים ולעסקים, אילון מאסק הודיע כי SpaceX מתכננת להשתמש בלווייני Starlink לצורך מתן שירותי תקשורת ישירה לטלפונים סלולריים, מה שיאפשר כיסוי עולמי גם במקומות בהם אין תשתית קרקעית מסורתית, כמו אוקיינוסים, אזורי מדבר ושטחים כפריים מרוחקים. שירות זה מתוכנן לפעול בשיתוף פעולה עם ספקיות סלולר גדולות, ובכך לאפשר למשתמשים קליטה בכל מקום בכדור הארץ.
כחלק מהחזון של אילון מאסק, הכנסות מפרויקט Starlink צפויות לשמש למימון פיתוח טכנולוגיות חלל נוספות, כולל תוכניות לשיגור משימות מאוישות למאדים ופיתוח מערכות חלליות מתקדמות כמו רכב החלל Starship. מאסק רואה בפרויקט שלב ביניים בדרך ליצירת מערכת תחבורת חלל ברת קיימא, שתאפשר בעתיד למין האנושי להפוך לציוויליזציה רב-פלנטרית.
ככל ש SpaceX ממשיכה להרחיב את רשת Starlink ולהשיק טכנולוגיות מתקדמות, השיגורים התכופים מבססים את מעמדה כמובילת תחום הגישה לאינטרנט באמצעות לוויינים. עם השקת לווייני Direct to Cell, החברה נוקטת בצעד נוסף לעבר עתיד שבו תקשורת סלולרית ואינטרנט מהיר יהיו זמינים לכל אדם, בכל מקום בעולם, ללא תלות בתשתיות קרקעיות מסורתיות.
