וולינגטון, ניו זילנד – כשג'סיקה צ'ונג התחילה לשלוח הזמנות למסיבה לאחרונה כדי לחגוג את ימי ההולדת שלה ושל בן זוגה באוקלנד, ניו זילנד, היא הבינה שרק מעטים מהחברים הכי קרובים שלהם יוכלו להשתתף.
בחודשים האחרונים רובם עברו לחו"ל.
הניסיון של צ'ונג משקף מגמה רחבה יותר.
למרות התדמית הבינלאומית שלה כמקלט פרוגרסיבי, ניו זילנד חווה יציאת שיא של אנשים על רקע עליות חדות בעלויות המחיה, מיעוט מקומות עבודה ומה שצ'ונג מכנה אווירה "קודרת" בדרך כלל.
"זה פשוט מרגיש קצת ריק", אמרה לאל-ג'זירה צ'ונג, בת 28, שמתכננת בעצמה לעבור ללונדון.
"זה בעצם יהיה די מצחיק: נעבור לשם ונסתובב עם אנשים שאנחנו כבר מכירים, וזה לא העניין אבל יהיה די נחמד."
על פי נתונים זמניים של סטטיסטיקה ניו זילנד, 131,200 אנשים עזבו את ניו זילנד בשנה עד יוני 2024, המספר הגבוה ביותר שנרשם.
מתוכם, 80,200 היו אזרחים, בערך כפול ממספר היציאות השנתיות לפני מגיפת COVID-19. כמעט 40 אחוז מהעוזבים היו בני 18 עד 30.
עם הגירה החוצה ברמות חסרות תקדים, מומחים חוששים שרבים מהעוזבים לא יחזרו.
"זה מחוץ לתרשימים. לא ראינו את המספר הזה של ניו זילנדים עוזבים לפני כן", אמר בראד אולסן, כלכלן ראשי בחברת הייעוץ Infometrics מבוסס וולינגטון, לאל ג'זירה.
לניו זילנד, אחת המדינות המבודדות והפחות מאוכלסות בעולם, יש מסורת ארוכה של אזרחיה עוברים זמנית לחו"ל בשביל מה שהמקומיים מכנים "חוויות מעבר לים", לרוב לבריטניה או לאוסטרליה.
מלבד 5.2 מיליון ניו זילנדים התושבים במדינה, על פי ההערכות כמיליון אזרחים חיים מעבר לים.
כשהמגיפה פגעה, יותר מ-50,000 ניו זילנדים מיהרו לחזור הביתה, שם נעילה קפדנית ובקרת גבולות שמרו על המדינה נטולת קורונה ברובה במשך יותר משנה, וזכו לשבחים בחו"ל.
עם זאת, בשנים האחרונות, ניו זילנד נאבקה כלכלית.
ביוני, הכלכלה חזרה לצמוח לאחר מיתון תאומים בטווח של 18 חודשים, והציגה התרחבות רבעונית מתונה של 0.2%.
האבטלה גדלה ל-4.6 אחוזים ברבעון יוני, עלייה מ-3.6 אחוזים בתקופה המקבילה ב-2023. צמיחת השכר, אם כי לפני האינפלציה, הואטה ל-4.1 אחוזים, לעומת 4.3 אחוזים בשנה הקודמת.
עבור צעירים ניו זילנדים רבים, בעלות על בתים מרגישה תמיד מחוץ להישג יד.
לאחר מספר שנים של ירידות, מחירי הדירות שוב עולים ונשארים גבוהים בערך פי שבעה מההכנסה הממוצעת, לפי נתוני Infometrics.
האינפלציה הכוללת הגיעה לשיא ב-2022 ב-7.3 אחוזים, אחד מהשיעורים הגבוהים בעולם המפותח, ונשארת הרבה מעל היעד של הבנק המרכזי שעומד על 3.3 אחוזים.
כתוצאה מכך, הבנק המרכזי של ניו זילנד הוציא העלאות רצופות של הריבית בנצ'מרק, שהגיעה לשיא של 5.5%.
"זו התרופה הנכונה, אבל היא גורמת לאקלים הכלכלי להרגיש קשה מאוד עבור אנשים", אמר אולסן.
מונעים מחוסר שביעות רצון מהכלכלה, החליפו הבוחרים באוקטובר את ממשלת הלייבור המתקדמת בהובלת הלייבור בקואליציית שימור צמצום עלויות בראשות המפלגה הלאומית, בראשות מנכ"ל חברת התעופה לשעבר, כריסטופר לוקסון.
לאחר שהבנק המרכזי של ניו זילנד הודיע בחודש שעבר על הורדת ריבית של 0.25%, שר האוצר ניקולא וויליס הביע תקווה שהכלכלה "חזרה למסלול" לאחר שנים של עליית מחירים.
"ניו זילנד סובלת ממשבר חריף של יוקר המחיה מאז אמצע 2021, עם תקציבי מזון שבועיים נמתחים, החזרי משכנתא גבוהים והאמון בחדרי המגורים, המשרדים וחדרי הישיבות שלנו נמוך", אמר וויליס.
עם זאת, עבור רבים, הסימנים לתפנית מגיעים מאוחר מדי.
יותר מכל מקום אחר, אלה שחשים מאוכזבים פונים לשכן הקרוב ביותר.
בשנת 2023 לבדה, 44,500 ניו זילנדים עברו לאוסטרליה, לפי נתוני סטטיסטיקה של ניו זילנד.
היקף הזרימה היוצא מדאיג במיוחד כלכלנים כמו אולסן, שמאמינים שהוא מאותת שניו זילנדים רבים מבצעים שינוי קבוע יותר מה"חוויה הרגילה בחו"ל".
"זה כן מדגיש שיש מהלכים רחבים יותר. חלק מזה הוא השקפה שהדשא ירוק יותר מעבר לתעלה", אמר אולסן.
זה מוביל את "היציאה הגדולה ביותר שראינו אי פעם", הוא הוסיף.
מיכאלה יאנג, בת 27, היא בין אלה שעשו את המהלך מעבר לים טסמן.
לאחר שסיימה את לימודיה באוניברסיטת ויקטוריה בוולינגטון עם תואר שני בביו-רפואה, יאנג נאבקה למצוא משרות בענף שלה ששילמו לה מספיק כדי להסתדר.
"יוקר המחיה היה עסקה עצומה, ובהחלט הפך לגדול יותר", אמר יאנג לאל ג'זירה. מצרכים "היו קצת מטורפים", היא הוסיפה.
בניתוח מוקדם יותר השנה, World Vision מצאה שעלות מוצרי המזון הבסיסיים בניו זילנד קפצה ב-56 אחוזים בין 2022 ל-2023. יאנג אמרה שהיא הופתעה במיוחד משינויי המחיר כשראתה שקית מרשמלו במכירה ב- סופרמרקט ב-8 דולר ניו זילנדי (4.99 דולר).
במרץ, יאנג עבר למלבורן, בעקבות כמה חברים ובני בית לשעבר.
בעיר השנייה בגודלה באוסטרליה, היא מצאה את עצמה מוקפת בניו זילנדים אחרים.
בכל יום שלישי היא וחברותיה מתאספות בפאב מקומי למשקאות וחידון. לעתים קרובות הם מוצאים את עצמם מעוכבים בגלל היעדר חבר לקבוצה אוסטרלי, אבל מדי פעם הם מצליחים לזכות ברחמים מאסטר החידון, שהוא גם ניו זילנדי.
בעוד צ'ונג ויאנג אומרים שבסופו של דבר הם מצפים לחזור לניו זילנד, אולסן חושש שאולי ההנחות הישנות לגבי הגירה הפוכה כבר לא מתקיימות.
ניו זילנדים רבים שעוברים לחו"ל חזרו בדרך כלל הביתה לאחר כמה שנים כדי להיות קרובים למשפחה, אמר.
"אבל אם אין לך עבודה ואין לך בית במחיר סביר, אז אתה באמת מתחיל לשאול את השאלה: האם עדיף לך לחזור לניו זילנד, או שעדיף לאמא ואבא לעבור לאן שאתה נמצא בעולם?"
יציאות גדולות יותר בשילוב עם גורמי משיכה חלשים יותר הם כאשר "אנחנו באמת מתחילים לסכן אוכלוסיה וחדשנות לעתיד", אמר אולסן.
כעת, הוא אמר, אנשים עוזבים בכמות כה גדולה שהוא רואה את ההשפעות בחוגים שלו. "נראה שיש לך מסיבות עזיבה או הזמנות לבראנץ' פרידה מדי שבוע", אמר.
