ווריאנט חדש של נגיף הקורונה, שהוביל לגל תחלואה משמעותי בסין, אותר בימים האחרונים גם בארצות הברית – כך לפי נתוני המרכז האמריקני לבקרת מחלות (CDC). הווריאנט, המכונה NB.1.8.1, התגלה בשורת בדיקות שנערכו לנוסעים בינלאומיים שהגיעו מארצות שונות, והוביל לגידול חמור בפניות לחדרי מיון ולמקרי אשפוז במספר מוקדים באסיה.
לפי דיווחים בארה"ב הנוסעים שנמצאו חיוביים לווריאנט החדש הגיעו ליעדים שונים כולל קליפורניה, וושינגטון, וירג'יניה ואזור ניו יורק. בנוסף, מקרים מקומיים של הווריאנט אותרו גם במדינות אוהיו, רוד איילנד והוואי. לדברי המומחים, מדובר בנגיף שמציג דפוס התפשטות מדאיג, אך לא בהכרח חמור יותר מבחינת הסימפטומים.
בהונג קונג, אחת הנקודות הראשונות שהושפעו מהתפשטות הווריאנט, מדווחים על הזינוק החמור ביותר בתחלואה בשנה האחרונה. רשויות הבריאות שם דיווחו על עלייה משמעותית בפניות לחדרי מיון ואשפוזים הקשורים לקורונה, וקראו לתושבים לשוב לעטות מסכות בתחבורה ציבורית ובאזורים צפופים. גם בטייוואן נרשמה עלייה בתחלואה, מלווה במקרי מוות, והרשויות שם הודיעו על צבירת מלאי של חיסונים ותרופות אנטי-ויראליות לקראת גל נוסף.
אף שמידע ראשוני מרמז שהווריאנט החדש אינו עמיד יותר בפני מערכת החיסון לעומת מוטציות אחרות, החוקרים בסין מצאו שהנגיף מצליח להיקשר בצורה יעילה יותר לתאים האנושיים – תכונה שמעלה את הסבירות ליכולת הדבקה גבוהה יותר. לאור הנתונים האלה, הווריאנט NB.1.8.1 כבר מוגדר כדומיננטי בסין, ומתרחב במהירות גם למדינות נוספות באסיה.
ה־CDC האמריקני פרסם הצהרה בה נאמר שהוא "מודע להתפרצות בסין ועוקב אחר ההתפשטות של NB.1.8.1 בשיתוף פעולה עם שותפים בינלאומיים". יחד עם זאת, נכון לעכשיו לא נרשמו מספיק מקרים בארה"ב כדי לכלול את הווריאנט בלוח המעקב הרשמי של הסוכנות.
למרות המצב בסין, גורמים אמריקניים מדגישים שמחלת הקורונה נמצאת כיום בדפוס עונתי צפוי יותר, ושבשונה מהשנים הראשונות של המגפה – לא מדובר בהתפרצות בהיקף בלתי נשלט. "אנחנו רואים כעת שני גלים בשנה, בקיץ ובחורף", אמרה ד"ר נטליה תורנבורג, ראש המעבדה של מחלקת הקורונה ב־CDC. "בחורף האחרון לא נצפה תחליף מוחלט של הזן, כפי שהיה בעבר".
הווריאנט NB.1.8.1 הגיע גם לדיונים שהתקיימו בשבוע שעבר ב־FDA, מינהל המזון והתרופות האמריקני, אשר התכנס על מנת לבחון האם וכיצד לעדכן את החיסונים לעונת החורף הקרובה. מהדיונים עלה כי החיסונים הקיימים של פייזר ומודרנה לא תוכננו להתמודד עם הווריאנט החדש, אך חיסון המבוסס על וריאנט בשם LP.8.1 – צאצא של אותו זן JN.1 שממנו נובע גם NB.1.8.1 – הצליח להציג יעילות טובה גם נגדו.
נציג מודרנה הציג בפני הפאנל נתונים המראים שחיסון על בסיס LP.8.1 מצליח לייצר נוגדנים לא רק כלפי הזן המרכזי בארה"ב, אלא גם כלפי NB.1.8.1. הפאנל, אגב, לא הגיע להסכמה חד משמעית: חלק מהמשתתפים תמכו בהמשך שימוש בחיסונים של העונה הקודמת, בעוד אחרים קראו לעדכן אותם בהתאם למוטציות החדשות.
ב"מעריב" דיווחנו כבר בשבוע שעבר על הכוונה של ה־FDA להמליץ על מתן חיסונים נגד קורונה רק לקבוצות סיכון – קשישים וחולים כרוניים מתוך הערכה שהווירוס איננו עוד בגדר מגפה גלובלית אלא הפך למחלה נשימתית עונתית דמוית שפעת. ההמלצה הזו מגיעה לאחר חורף שקט יחסית, שבו שיעורי האשפוז היו נמוכים בהרבה לעומת השנים הקודמות.
ד"ר ג'רי וויר, מנהל תחום המוצרים הוויראליים ב־FDA, הבהיר בדיון כי לא צפויה הפתעה דרמטית בעתיד הקרוב: "גם אם קשה לחזות בדיוק כיצד יתפתח הנגיף, רוב הסיכויים שהזן הבא שישלוט יהיה קרוב מאוד למה שכבר מסתובב כיום". עם זאת, הרשויות בכל העולם נשארות דרוכות. הקורונה ממשיכה להפתיע בגלים עונתיים, והופעתו של ווריאנט כמו NB.1.8.1 ממחישה את הצורך במעקב צמוד – גם בעידן שאחרי המגפה.
