האסטרונאוטים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס יישארו בתחנת החלל הבינלאומית עד פברואר 2025.
החללית Starliner של בואינג נחתה בניו מקסיקו, וסיימה משימת ניסוי של שלושה חודשים שהתמודדה עם בעיות טכניות ואילצה אותה לעזוב את שני האסטרונאוטים שנשאה באופן זמני. תקועים בחלל.
החללית נפלה בנמל החלל ווייט סנדס במדבר ניו מקסיקו בשעה 04:01 GMT ביום שבת. שני אנשי הצוות שהטיסו לחלל – בוץ' וילמור וסוני וויליאמס – נשארו בתחנת החלל הבינלאומית (ISS) עקב חששות בטיחותיים עם כלי השיט.
הם צפויים לחזור לכדור הארץ בפברואר הבא.
המסע בן שש השעות של Starliner לכדור הארץ הסתיים לכאורה ללא תקלות, כך הראה שידור חי של נאס"א, וסידר את השלב האחרון הקריטי של משימתה למרות בעיות קודמות עם הדחפים שלה.
החללית נכנסה שוב לאטמוספירה של כדור הארץ בסביבות השעה 23:00 ביום שישי (03:00 GMT בשבת). כ-45 דקות לאחר מכן, היא פרסה סדרה של מצנחים כדי להאט את הירידה שלה ונפחה סט של כריות אוויר רגעים לפני שנגעה בנמל החלל של ניו מקסיקו בשעה 12:01 בבוקר (04:01 GMT).
'משפיל את המורל'
המשימה נועדה להיות טיסת ניסוי אחרונה לפני שסוכנות החלל האמריקאית נאס"א תאשר את Starliner למשימות שגרתיות. עם זאת, החלטת הסוכנות להרחיק את האסטרונאוטים מהקפסולה בגלל חששות בטיחות הביאה את נתיב ההסמכה של כלי השיט לאי ודאות, למרות ההחזר הנקייה שביצעה בואינג.
וילמור וויליאמס, שמשימתם תוכננה בתחילה לשמונה ימים בלבד, חייבים לחזור לכדור הארץ על כלי רכב ממתחרה של בואינג SpaceX, בבעלות אילון מאסק, בפברואר 2025.
"זה בטח מדכא במובן מסוים כשאתה מצפה להיות שם למעלה שמונה ימים ופתאום המשימה שלך הופכת לשמונה חודשים", אמרה לאל-ג'זירה טניה הריסון, עמית במכון החלל החיצון של אוניברסיטת קולומביה הבריטית.
"במקביל מדובר בצוות מיומן מאוד שיודע שדברים כאלה יכולים לקרות… הם מאומנים, הם מוכנים", אמרה.
במהלך עלייתו של סטארלינר לחלל ביוני, עם וילמור וויליאמס על הסיפון, כשלו חמישה מתוך 28 דחפי התמרון של כלי השיט. אותה מערכת הנעה גם פתחה מספר דליפות של הליום, המשמש ללחץ על הדחפים.
התקלות פתחו חקירה אינטנסיבית של בואינג – עם קצת עזרה מנאס"א – שעלתה לחברה 125 מיליון דולר.
עם המוניטין שלה כבר מוכה על ידי דאגות בטיחות המשפיעות על מטוסי הנוסעים שלהבואינג הבטיחה שאפשר לסמוך עליה שתביא את האסטרונאוטים הביתה. אבל הערכה זו אינה משותפת לנאס"א.
"בואינג האמינה במודל שהם יצרו שניסה לחזות את הידרדרות הדחף להמשך הטיסה", אמר סטיב סטיץ', מנהל התוכנית של תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א.
אבל "צוות נאס"א, בגלל חוסר הוודאות בדוגמנות, לא יכול היה להרגיש בנוח עם זה", הוא הוסיף, ואפיין את מצב הרוח במהלך הפגישות כ"מתוח".
תקלות חוזרות ונשנות
התקלות הטכניות הן לא הראשון להציק לסטארליינר במהלך נסיעות מבחן, אחת מהן היא נכשל ב-2019. בעוד שמשימת הביצוע מחדש שלו בשנת 2022 הצליחה, גם אז חלק מהדחפים שלו לא פעלו.
מצוקותיה של ענקית התעופה והחלל של Starliner סיכנו את מעמדה בחלל, תחום שהיא שלטה בו במשך עשרות שנים עד ש-SpaceX החלה להציע שיגורים זולים יותר ללוויינים ואסטרונאוטים ועיצבה מחדש את הדרך שבה נאס"א עובדת עם חברות פרטיות.
בואינג תשחזר את קפסולת ה-Starliner לאחר הנגיעה שלה ותמשיך בחקירה של הסיבה לכשלון הדחפים בחלל.
