פטריק ארבוטנוט דפדף בדוא"ל שלו על מה שנראה כמו יום עבודה רגיל במעבדה שלו ביוהנסבורג כשראה הודעה מוזרה צצה.
"תפסיק לעבוד", נכתב.
ארבוטנוט לא זוכר בדיוק מה עוד אמר פקיד ארצות הברית בגוף הטקסט בינואר, אך הקו האחד שחרר בזכרונו הספיק, אפילו אם כמעט בלתי אפשרי להאמין.
במשך שנתיים, החוקר עבד על פיתוח חיסון נגד HIV כדי לעזור אולי לשים קץ לאחת המחלות הקטלניות ביותר באפריקה לתמיד. המעבדה שלו באוניברסיטת דרום אפריקה בוויטווטרסראנד (WITS) כבר הוציאה אלפי דולרים במימון ארה"ב לניסויים. כעת, היה צריך להפסיק את כל העבודה המכריעה הזו – או גרוע מכך, להפסיק לצמיתות.
"זה כל בזבוז כזה, הכל בזבוז כזה. אלה היו המילים שהמשיכו לרוץ בראשי כשראיתי את ההודעה", אמר ארבוטנוט, שמכוון את היחידה לחקר הטיפול האנטי -ויראלי של וויטס, לאל ג'זירה, חודשים לאחר התרחשות הסיוט. "זה נראה כאילו הכל היה רק לחינם."
עשרות ניסויים בריאותיים ברחבי אפריקה נאלצו לטחון להפסקת פתאום בסוף ינואר לאחר נשיא ארה"ב דונלד טראמפ משך את התקע על מיליוני דולרים מימון ללא אזהרה. צו ההנהלה שלו השתהה את הסיוע למדינות מתפתחות המסופקות באמצעות סוכנות הסיוע האמריקאית, USAID ו- PEPFAR (תוכנית החירום של נשיא ארה"ב להקלה באיידס), בהמתנה לתקופת סקירה של שלושה חודשים. הקיצוצים נסחפו על פני תוכניות המתמודדות עם שלל מחלות קטלניות באפריקה, ובמיוחד מלריה ו- HIV.
מדינות דרום אפריקה, עם מקרי ה- HIV ביותר ברחבי העולם, נשענו בכבדות על ארה"ב להילחם במגפה. עם הקיצוצים, מרפאות HIV המשרתות אוכלוסיות פגיעות כמו עובדי מין ו- MSMS (גברים מקיימים יחסי מין עם גברים) פתאום כבהו עובדי הבריאות איבדו את מקום עבודתם באלפים. אנשים החיים עם HIV לא היו בטוחים כיצד לגשת לתרופות מכריעות. מדינות עניות יותר כמו זימבבואה, בהן USAID מימנה כ -80 אחוז מתגובת ה- HIV, נפגעו כל כך עד שאפילו אספקת הקונדום הופרעה.
עבור מדענים אפריקאים המירוצים בשליטה על HIV, העיתוי לא יכול היה להיות גרוע יותר.
בקושי ימים לפני כן, ארבוטנוט נפגש עם חוקרים אחרים שעבדו על ניסויים דומים בכנס בזנזיבר. כולם עזבו את האי הבריזי מרגיש חיובי.
"הייתה לנו הפסטה במים הרותחים, ופשוט חיכינו שזה יביא (לבשל)," אמר המדען, והמחיר עד כמה ניסויי החיסונים שלו עברו לפני שהוצא צו עבודת העצירה. "עדיין הייתה עבודה לעשות כדי להכין את הפסטה. אתה עדיין צריך לערבב אותה עם הרוטב שלך, כך שהוא עדיין לא היה מוכן לאכול, אבל כבר היה לנו את הפסטה במים. הגענו לשם."
התקדמות נעצרה
מאז 2023, Arbuthnot קיבלה מימון מארה"ב ליצירת חיסונים מונעים על ידי רצף האיפור הגנטי של שני "בקרי עילית", קבוצה נדירה של אנשים הנגועים ב- HIV אשר איכשהו מסוגלים לנהל חיים נורמליים מבלי להשתמש באנטי-ויראליות (ARVs) כדי לדכא את העומסים הוויראליים שלהם.
שני האנשים במשפטו של ארבוטנוט הם אנונימיים – המזוהים בפשטות כ- CAP 255 ו- CAP 25 – אך הם מהווים חלק מקבוצה שמצבו החוקרים רואים משהו מעצמת -על, מכיוון שהם לא מפתחים תסמינים או שנראים כזקוקים לתרופות.
המשפט של ארבוטנוט הוא חלק מפרויקט הקונסורציום המבריק הממומן על ידי ארה"ב, הכולל חוקרים אפריקאים מיותר משבע מדינות, כולל ניגריה, זימבבואה וקניה, כולם מירוצים לפיתוח חיסונים וטיפול מונע או ניהול יעיל ביותר.
עבודות רצף גנים כאלה באפריקה היא גם קריטית כדי לעזור להבין כיצד מחלות משפיעות על אנשים מהיבשת. עד כה, הגנום האנושי של אפריקה מהווים רק 2 אחוזים מכלל הגנום האנושי המוחלט.
באפריקה יש את מקרי ה- HIV ביותר בכל יבשת, ודרום אפריקה מהווה את המספר הגדול ביותר של זיהומים – כמעט 8 מיליון אנשים. מומחים אומרים כי שילוב רעיל של מדיניות עבודה ומדיניות הפרדה מתקופת אפרטהייד, הכנסות נמוכות וחוסר אמון עמוק במוסדות הבריאות המערביים הוא אשם.
זו הסיבה שמחקרי HIV מרוכזים מאוד בדרום אפריקה, יותר מאשר בכל מדינה אפריקאית אחרת. מכיוון שחולי HIV החלישו מערכות חיסון המועדות לשחפת (TB), המחקר על שתי המחלות בדרך כלל הולך יד ביד.
מנהיגי העולם התחייבו בשנת 2016 לסיום האיידס עד שנת 2030, ומדענים אפריקאים נראים להוטים לספק את התרופה.
אבל יצירת חיסון ל- HIV, כמו שארבוטנוט מנסה לעשות, זה קשה להפליא בגלל כמה מהר הנגיף משתנה וכמה טוב הוא מתחווה את עצמו פעם בתוך ה- DNA של המארח. למרות עשרות שנים של מחקרים, ההתקדמות הייתה מוגבלת, בין היתר מכיוון שהמימון מוגבל.
עם מימון מכריע של ארה"ב שנחתך כעת, כל המגזר הושלך לאי סדר, והתקדמות, אומרים מומחים, הופעלה לאחור.
זוכה לפפפר בהקצאת חלק משמעותי של 100 מיליארד דולר שתרמה מאז 2003 למדינות אפריקה. בדרום אפריקה היא תמכה עד 18 אחוז מתקציב ה- HIV. מדענים, במחקר שנערך לאחרונה, מצאו כי כיבוי PEPFAR יביא ליותר מ- 600,000 מקרי מוות הקשורים ל- HIV וחצי מיליון זיהומים חדשים בדרום אפריקה בלבד, במהלך 10 השנים הבאות.
"זו לא רק העובדה שהמימון נחתך וזו הייתה הבעיה", אמרה אסתר קסאס, יועצת HIV-TB ברופאים לארגונים לא ממשלתיים רפואיים ללא גבולות, הידועה בראשי התיבות הצרפתיות שלה, אמרה לאל ג'זירה. MSF לא סומכת על מימון ארה"ב והיא עדיין מנהלת את מרכזי ה- HIV שלה, אך כולם בכל רחבי הלוח הושפעו כך או אחרת, אמר קאסאס.
"זו הייתה הדרך הפתאומית שהיא (קיצוץ המימון של ארה"ב) נעשתה. לעשות משהו כזה, אתה צריך להכין את האנשים. אבל זה לא קרה וזה היה קטסטרופלי," אמרה.
Lenacapavir: התרופה הפורצת דרך
זה לא רק ניסויים וניסויים שארה"ב חותכת שיבשה. הוראותיו של טראמפ השפיעו גם על טיפולי טיפול מונע (PREP), שנבדקו ויעילים יותר לפני חשיפה (PREP) שהושגו לאחר שנים של ניסויים.
PREP הוא זה שמונע מאנשים בסיכון לחשיפה ל- HIV – כמו בני זוג של אנשים החיים עם HIV – להידבק. צורות נפוצות של התרופות הן כדורים יומיים שאנשים מסוימים עשויים להתקשות להיצמד אליהם, ועם יעילות של בין 74 ל 99 אחוזים.
בשנה שעברה נרשמה פריצת דרך נדירה בצורת Lenacapavir, תרופת הכנה שנבדקה על 5,000 נשים צעירות בגילאי 16 עד 25 בדרום אפריקה ואוגנדה. זה היה יעיל במאה אחוז. זה היה גם נוח יותר: חולים נדרשו רק שתי זריקות כל חצי שנה.
למרות שהניסויים מומנו על ידי גלעד פארמה, חברת ביו -פרמצבטיקה אמריקאית, USAID תכננה להיכנס לצעד החשוב הבא: עזרה לקחת את Lenacapavir ליצרני תרופות גנריות אשר ינגישו אותו בשוק במחירים נוחים.
"עכשיו, הצינור הזה נעלם לחלוטין," אמר נויתמבה צ'נדיוונה, קצין מדעי ראשי בקרן הבריאות דזמונד טוטו בקייפטאון, לאל ג'זירה. הבוס שלה, לינדה גייל-בקקר, שמכוונת את מרכז המחקר ללא מטרות רווח, היה חוקר ראשי בניסויים.
לאחר צו העבודה של ממשל טראמפ, כמה פרויקטים קיבלו הודעות כי המימון שלהם יוחזר, אך אחרים, כמו פרויקט Lenacapavir, עדיין אינם בטוחים היכן הם עומדים.
"אתה יכול לדמיין? זה היה הדבר הגדול ביותר שקורה ב- HIV, הפריצה המדעית של השנה שעברה, ועכשיו אין לנו דרך קדימה," אמרה צ'נדיוונה.
המדען הוסיף כי מצפה שממשלת דרום אפריקה לשאת את הנטל להביא את Lenacapavir בשוק אינו מציאותי. התרופה יקרה, אמרה, ומחלקת הבריאות עשויה להיאבק בכדי לספק את התקציב.
'לא כולם אבדון ואפלולית'
כאשר קיצוץ הסיוע בארה"ב העביר הלם לאחר הלם למערכות הבריאות של אפריקה ותגובת הטיפול ב- HIV בפרט, מבקרים האשמה ממשלות אפריקה בגין אמון יתר על הסיוע והצביעו על מיליארדי הדולרים שאבדו בשערוריות שחיתות בקנה מידה גדול בשתי הכלכלות הגדולות ביותר: ניגריה ודרום אפריקה. שתי המדינות, עד ינואר, קיבלו כחמישית מתקציב תגובת ה- HIV שלה מוושינגטון.
CASAS of MSF אמר כי הסערה היא ללא ספק קריאת השכמה לאפריקאים לקחת אחריות מלאה על שירותי הבריאות שלהם, ממחקר לפיתוח וטיפול תרופתי. עם זאת, ייקח שנים להבין עד כמה עמוק ההפרעות שנגרמו על ידי ארה"ב עשויות ללכת, אמרה, והוסיפה כי מדובר בכוח רב מדי לכל ישות חיצונית יחידה שתפעיל.
"איננו יכולים להרשות לעצמנו לאפשר גישה לבריאות, גישה לטיפול ב- HIV ושחפת, ותנאים אחרים המשפיעים על הקהילות הפגיעות ביותר לפוליטיזציה. עלינו להבין שהפתרון והתגובה ככל הנראה לא יגיעו מאף מממן אחד," אמר קאסאס.
ארבוטנוט הוא בין כמה חוקרים ברי מזל שהצליחו להבטיח דרכי מימון אחרות. מאז שארצות הברית שלפה, הצדקה מבוססת ארה"ב, קרן אלמה, נכנסה לתמיכה בעבודת המעבדה שלו. עם זאת, הדברים נשארים לא בטוחים, מכיוון שהמימון מיועד רק לחצי שנה.
למרות השפעה אמיתית ומיידית על חייהם של אנשים, יש חוקרים אפריקאים שאומרים כי ביצוע עבודתם מתחיל להרגיש בלתי אפשרי. צ'אנדיוונה אמר כי מדינות אחרות, כולל בריטניה, מפעילות את מימון המחקר גם כאשר עבודות מחקר ביקורתיות נכבדות בגלל הפוליטיקה והסדרי העדיפויות הפנימיים.
"העבודה שלנו בכלל לא מופשטת. זה לא כמו 'אה, לא משנה מה עבודה', אמר צ'נדיוונה. "אנחנו מתכווצים כקהילה, אבל הבעיות הבריאותיות שאנו מתמודדות הולכות וגדולות יותר."
המשימה של מדעני הבריאות האפריקאים קדימה, אומרים מומחים, תהיה כיצד לערב את ממשלותיהם וכיצד להשתמש בפחות כסף כדי לספק תוצאות מצילות חיים. יש ממשלות שמוכנות למסע: ניגריה, בפברואר, שחררה 200 מיליון דולר כדי לחבר מייד את פערי המימון. בדרום אפריקה נוספה לתקציב הבריאות 1.5 מיליארד דולר נוספים.
בקרן דזמונד טוטו, צ'אדוואנה אמרה כי אחת הדרכים שהיא ועליה והקולגות מתמודדות היא על ידי גיוון המיקוד וכולל תנאים שאינם מועברים יותר כמו השמנת יתר במחקר שלהם. זה יעזור להוסיף אפשרויות נוספות לסל המימון, אמרה.
"השינויים מפחידים, אבל בזמני הדרקונים אתה צריך קוטלי דרקון," אמר צ'אדוואנה כיצד מדענים צריכים להסתגל. "אני אופטימיסט נצחי, אז זה לא הכל אבדון ואפלולית. אנחנו פשוט צריכים להמשיך בזה."
