המשפט שחשף את הפער בין תאריך התפוגה לבטיחות המוצר: תביעה ייצוגית שהוגשה נגד תנובה טענה כי החברה מסמנת מוצרי חלב, ובהם קוטג', עם התווית "לשימוש עד", גם כאשר אין סכנה בריאותית בצריכתם לאחר מועד זה. בית המשפט קיבל חלקית את הטענות והורה לתנובה לשנות את סימון התוקף למונח המדויק "עדיף להשתמש לפני", במוצרים בהם לא קיימת סכנה מיקרוביאלית מיידית. ההסכם כולל מימון קמפיין הסברתי על ידי תנובה, בהיקף של 1.1 מיליון שקל, שיבהיר לציבור מתי באמת צריך לזרוק מוצר. עמדת בית המשפט הייתה כי גם שינוי קטן בסימון, במוצרים הנמכרים בהיקפים נרחבים, עשוי להשפיע באופן מהותי על התנהגות הצרכנים.
כידוע קוטג' הוא סוג של גבינה רכה, שנוצרה על ידי החמצת חלב וחלוקתו לגושים ולמי גבינה. הוא נחשב למוצר טרי, נטול תהליך הבחלה ממושך, ועשוי מחלב מפוסטר. הקוטג' מכיל אחוזי שומן משתנים (בין 1% ל-9%), ויש בו חיידקי חלב חיים, חלבון, סידן ונתרן.
בישראל, הוא אחד המוצרים הפופולריים ביותר, ונמכר כמעט בכל בית. ולמרות זאת המקור שלו הוא בכלל בארצות הברית של המאה ה-19, שם הפכו שאריות חלב למוצר רך ומעט גרגרי. השם "קוטג'" נובע ככל הנראה מהשימוש בגבינה הזו בבקתות כפריות – cottage באנגלית. בארץ, הקוטג' הפך לנפוץ במיוחד מאז שנות ה-60, ונחשב לסמל של צריכה יומיומית.
תאריך התפוגה שמוטבע על אריזות הקוטג' נקבע לפי מבחנים מיקרוביולוגיים, מדדי טריות, ויכולת שמירה בקירור (בדרך כלל עד 4 מעלות צלזיוס). יצרנים כמו תנובה מבצעים בדיקות מדגמיות כדי לבדוק מתי גבינה מתחילה להתקלקל – מבחינת ריח, מרקם, חומציות, רמת חיידקים ותכונות נוספות.
התאריך המופיע – לרוב 7 עד 10 ימים ממועד הייצור – נועד להבטיח צריכה בשיא האיכות. אך כאמור, מדובר לעיתים ב"תאריך איכות" ולא ב"תאריך בטיחות".
אז כמה זמן אחרי התאריך מותר לאכול קוטג'? אם הקוטג' נשמר כראוי בקירור, ניתן לצרוך אותו עד 4 ימים אחרי תאריך התפוגה ללא חשש – כל עוד אין סימני קלקול. במקרים מסוימים (כשהמקרר קר במיוחד והקירור לא הופסק), אפשר להאריך את השימוש עד 5–6 ימים אחרי, אך זה כבר תלוי מאוד במצב המוצר.
איך יודעים שהקוטג' התקלקל? אלה הסימנים הברורים לכך שיש להשליך את הקוטג':
• ריח חמוץ מאוד או "צחנה"
• מרקם מימי מדי או הפרדה בולטת בין גבינה למים
• הופעת כתמים אפורים, ירוקים או כחולים – סימני עובש
• טעם חמוץ או מריר שאינו אופייני
ומה קורה אם אוכלים קוטג' מקולקל? בדרך כלל – לא קורה דבר מעבר לחוסר נוחות בקיבה, אך במקרים מסוימים עלול להופיע קלקול קיבה, שלשול, כאבי בטן או הקאה. במצבים נדירים (בעיקר בקרב מדוכאי חיסון, נשים הרות או תינוקות), קיים סיכון להתפתחות זיהום חיידקי ולכן חשוב להקפיד על בדיקה חושית לפני האכילה.
לסיכום, רבים משליכים קוטג' מיד כשעוברת חצות התאריך שעל האריזה – אך אין לכך הכרח. אם נשמר בתנאים טובים, וריחו, טעמו ומרקמו תקינים – אפשר לאכול אותו גם כמה ימים לאחר מכן. יש לבחון כל מקרה לגופו, ובעיקר להשתמש בחוש הריח, הראייה והטעם.
