האם קיימים חיים מחוץ לכדור הארץ? עדות נוספת לאפשרות הופכת ליותר ויותר סבירה: תגלית דרמטית פורסמה הלילה על ידי צוות מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה כשתצפיות שבוצעו בעזרת טלסקופ החלל ג'יימס ווב על כוכב לכת מרוחק בשם K2-18 b חשפו את נוכחותם של שני חומרים כימיים – דימתיל סולפיד (DMS) ודימתיל דיסולפיד (DMDS) – שבכדור הארץ נוצרים רק על ידי חיים ביולוגיים. מדובר בראיה המשמעותית ביותר עד כה לקיום חיים מחוץ למערכת השמש.
הכוכב המרוחק K2-18 b שממוקם בקבוצת הכוכבים אריה ומרוחק 124 שנות אור מכדור הארץ, שוכן באזור החיים של כוכב ננס אדום קר, קטן פחות מהשמש. הכוכב, הגדול פי 2.6 מכדור הארץ וכבד פי 9, כבר עורר עניין מדעי בשנת 2019, כאשר טלסקופ האבל זיהה בו לראשונה סימני אדי מים. כעת, עם כניסתו לפעולה של טלסקופ ג'יימס ווב, התאפשר ניתוח ספקטרלי מפורט בהרבה – והוביל לתגלית המסעירה.
החומרים שזוהו DMS ו־DMDS מוכרים בכדור הארץ בעיקר כתוצר של פלנקטון ימי. ברגע שהכוכב K2-18 b חלף על פני הכוכב שלו, נמדד שינוי מובהק באור שהגיע ממנו – שינוי התואם בדיוק לאורך הגלים הספציפיים שנספגים על ידי מולקולות אלו. לפי ראש צוות המחקר, פרופ' ניקו מדהוסודהן, מדובר באות "חזק וברור" שמעולם לא נמדד מכוכב לכת רחוק.
עם זאת, החוקרים מבהירים כי אין מדובר בהוכחה חד־משמעית לקיומם של חיים. עדיין קיימות השערות לפיהן ייתכן שמדובר בתהליכים כימיים נדירים אך לא ביולוגיים, כמו תגובות באוקיינוס לבה או תוצרים של פעילות געשית ייחודית. תרחישים קיצוניים אחרים – כמו הגעת החומרים באמצעות פגיעות חוזרות של שביטים – נחשבים לסבירים פחות, אך לא נשללים לגמרי.
רמת הוודאות הסטטיסטית של הממצאים עומדת על 3 סיגמא – כלומר, סיכוי של 0.3% שמדובר בצירוף מקרים בלבד – אך המדענים שואפים להגיע לרמת ודאות של 5 סיגמא לפחות, הדרושה כדי להיחשב לתגלית פורצת דרך בפיזיקה או אסטרונומיה.
כמה מדענים בתחום הביעו זהירות והדגישו כי ייתכן שאף פעם לא ניתן יהיה לזהות חיים בבירור דרך ניתוח אטמוספירות בלבד, ושיש לתת את הדעת גם לאפשרות של גילוי "טכנוסיגנצ'ר" – אותות מכוונים מציביליזציה מתקדמת, שלדבריה עלולים להיות נדירים בהרבה – אך חד־משמעיים הרבה יותר. הם הוסיפו כי רף ההוכחה לגילוי חיים מחוץ לכדור הארץ צריך להיות גבוה במיוחד וכי אנחנו עדיין לא שם.
נכון לעכשיו, לא ניתן להגיע לכוכב המרוחק או לשגר לשם גשושות. אך החוקרים מדגישים כי תצפיות עקיפות הן בסיס מוכח בתגליות קוסמולוגיות רבות – כמו במקרה של חורים שחורים, שלא נצפו מעולם בעין אך קיומם הוכח באמצעים עקיפים.
החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ נמשך זה עשרות שנים. בשנת 1976 משימת ויקינג של נאס"א נחתה על מאדים וביצעה ניסויים לחיפוש סימני חיים, אך התוצאות היו מעורבות ולא חד-משמעיות. בנוסף, תוכניות כמו SETI – ראשי תיבות של "חיפוש תבונה מחוץ לכדור הארץ" תרות אחר אותות רדיו מחוץ לכדור הארץ, אך עד כה לא נמצאה הוכחה חותכת לקיומם של חיים תבוניים.
