ירוואן, ארמניה – ההרים המחוספסים של דרום הקווקז אינם מקום מובן מאליו לסצנת סטארט-אפים משגשגת.
ממוקמת במרחק של 7,000 מיילים מעמק הסיליקון, ארמניה הנטולה לים נפגעת מרוח נגדית גיאופוליטית מכל עבר.
מצפון ומדרום, בהתאמה, שוכנות רוסיה ואיראן, שתיים מהמדינות המוטלות על הסנקציות הכבדות ביותר על פני כדור הארץ.
במזרח ובמערב, היא מתמודדת עם טורקיה ואזרבייג'ן, יריבים שיחסיהם עם ירוואן, בהתאמה, מאופיינים במתיחות על רקע רצח העם הארמני בשנים 1915-1916 והסכסוך המזוין על אזור נגורנו קרבאך השנוי במחלוקת.
ביתם של פחות מ-3 מיליון בני אדם, למדינה הסובייטית לשעבר יש כלכלה בקושי גדולה מזו של האיטי מוכת העוני.
כל זה לא הפחית את השאיפות הגדולות של ארמניה לגבי סצנת הסטארט-אפים הטכנולוגיים שלה, שמכה גלים במידה המסתרת את גודלה הזעיר ונסיבותיה הקשות של המדינה.
מספר החברות המתמקדות ב-IT בארמניה יותר מהכפיל את עצמו בשנה שעברה, בעוד שמספר העובדים במגזר גדל ב-30 אחוזים, לפי ממשלת ארמניה.
חברות סטארט-אפ שנוסדו ארמני כמו Piscart, היוצרת של אפליקציית עריכת תמונות ווידאו פופולרית, זכו בינתיים להצלחה בעמק הסיליקון, שמייסדים השתמשו בתורם כדי לתמוך במשרדים ובעבודות בבית.
זרם ההשקעות הלך גם הוא לכיוון השני, כאשר שחקנים גדולים כמו Nvidia ו-Adobe הכריזו בשנים האחרונות על תוכניות להקים פעילות בארץ.
ממשלת ארמניה הייתה להוטה למנף את הקישורים של הסצנה המקומית מעבר לים כדי להגביר את הפרופיל שלה על הבמה הבינלאומית.
"משקיעים בארמניה"
בחודש שעבר אירח ירוואן את הקונגרס העולמי השנתי לחדשנות וטכנולוגיה (WCIT), פורום בינלאומי לדיון בטכנולוגיות מתפתחות, בפעם השנייה בחמש השנים האחרונות.
דוברים אורחים באירוע כללו את מייסד שותף של Moderna, נובאר אפייאן, ומנהל Nvidia, Rev Lebaredian.
הרעיון של חברת טכנולוגיה ארמנית להביא מוצר לשוק נתפס בעבר כ"סופר ייחודי", אמר מיקאל ורדניאן, מנהל מוצר ראשי ב-Picsart, לאל-ג'זירה בשולי WCIT 2024.
אבל בימים אלה, יש "הרבה מאוד חברות שעושות את זה ובכל שנה המספר הזה גדל כי הן מסתכלות אחת על השנייה", אמר ורדניאן, שהסטארט-אפ שלו ב-2021 הפך לחד הקרן הראשון של ארמניה עם שווי העולה על מיליארד דולר.
"הם מסתכלים על כמה מוצלחים, כולל שלנו, והם חושבים, 'בסדר, אפשר לעשות את זה, אפשר לעשות את זה בארמניה, ובואו נשקיע בארמניה'".
מייסדי טכנולוגיה בארמניה מודים בקלות כי עמק הסיליקון נותר המקום להיות בו עבור הזדמנויות גיוס כספים והזדמנויות נטוורקינג.
אבל הם אומרים כי יותר ויותר הזדמנויות קורצות גם בבית.
Davit Baghdasaryan, מנכ"ל ומייסד שותף של סטארט-אפ תוכנות ביטול רעשים Krisp, אמרה שליזמים ארמנים רבים יש מערך שמחלק את הפעילות בין מדינת הולדתם לעמק הסיליקון.
"ארמניה גדלה ואנשים מארה"ב, הם רואים שבאמת יש יזמים ומייסדים מעניינים שיוצאים מארמניה. הם מקבלים כל כך הרבה יותר מוטיבציה, לא רק להחזיר, אלא גם לבוא", אמר בגדאסריאן, שעבר לביתו ב-2017 אחרי עשור בארה"ב, לאל-ג'זירה.
בגדאסריאן אמר שהמספר ההולך וגדל של סיפורי הצלחה נתן השראה לאחרים להמר על המדינה.
"אתה רוצה להיות חלק מזה כי הלב והמוח שלך עדיין – חלק מזה – בארמניה", אמר.
"אז זה מאוד מרגש אותי לראות. בגלל שנשארתי שם 10 שנים, חזרתי. אני מכיר היטב את שני העולמות".
ממשלת ארמניה אומרת שהיא מחויבת לעשות מה שהיא יכולה כדי להפוך את עשיית העסקים לחלקה, כולל לפשט את תהליך רישום החברה עד כדי כך שניתן כעת להשלים אותו תוך 15 דקות בלבד.
בחודש שעבר הציג משרד תעשיית ההיי-טק חקיקה, הנקראת "החוק החדש לתמיכה בהייטק", להפחתת שיעורי מס ההכנסה האישי ומס החברות לסטארט-אפים טכנולוגיים במהלך שנות היווצרותם.
הממשלה גם הקצתה 1.940 מיליארד דראם ארמני (5 מיליון דולר) למימון בניית "עיר הנדסה", פרויקט ציבורי-פרטי שאמור לכלול מתקנים כגון מאיץ עסקי הנדסי, מרכז מחקר מתקדם ומחשוב-על ואבטחת סייבר. מתקנים.
"החזון ארוך הטווח של ארמניה הוא להפוך למרכז טכנולוגי גלובלי הידוע בחדשנות, איכות ומצוינות, שבו אנו יוצרים ובונים תעשיות ומגזרים חדשים", אמר שר תעשיית ההיי-טק של ארמניה, מחיטאר היראפטיאן, לאל-ג'זירה.
"אנחנו שואפים לבנות מערכת אקולוגית טכנולוגית תוססת שמושכת באופן טבעי כישרונות מובילים והשקעות זרות."
"תרבות של חוסן"
על הנייר לפחות, נראה כי מאמצי הממשלה מניבים דיבידנדים.
כלכלת ארמניה, שהיא בערך בגודל של פרו על בסיס לנפש, צמחה במהירות מאז סיום מגיפת ה-COVID-19.
התוצר המקומי הגולמי (תוצר) צפוי לגדול בכ-6 אחוזים בשנת 2024, לאחר התרחבות של 8.7 אחוזים ו-12.6 אחוזים, בהתאמה, בשנה שעברה וב-2022.
Hayrapetyan אמר כי ממשלתו מתמקדת במיוחד בפוטנציאל של AI.
"AI היא לא רק מילת באז עכשיו אלא גם מניע של שינוי מינהל ציבורי ואספקת איכות שירותים ציבוריים; זה המפתח להגדיל את הפרודוקטיביות שלך על ידי עיצוב מחדש של הפעילות שלנו", אמר.
"לפי דיווחים בינלאומיים בלתי תלויים רבים, האוכלוסייה המשכילה והממוקדת בטכנולוגיה שלנו מעניקה לארמניה יתרון ייחודי בהפיכתה למובילה עולמית ב-AI ולמידת מכונה. כדי למצות את הפוטנציאל הזה במלואו, אנו מכירים בכך שהשקעה בהון אנושי היא חשיבות עליונה".
ורדאניאן של Picsart אמר כי חלק מהמאמצים של הממשלה הצליחו יותר מאחרים.
"בחלק מהמקרים זה עבד. במקרים אחרים, זה עדיין צריך לנוע קצת יותר מהר כדי להיות תחרותי עם מדינות אחרות", אמר.
אבל עם סביר להניח שארמניה תיאבק תמיד כדי להתחרות במדינות גדולות יותר שיכולות להציע תמריצים נדיבים יותר, עקביות וחזון לטווח ארוך יהיו מכריעים להצלחת המערכת האקולוגית המקומית, אמר.
"אז בגלל זה זה באמת חשוב להמשיך את זה," הוא אמר. "אז זה לא שעשית את זה פעם אחת ואז אתה צריך לשכוח במשך 10 שנים, זה לא יעבוד."
עם זאת, בכל הנוגע לנקודות המכירה של ארמניה, ורדניאן הבחין בגורם שהוא מעבר לתחום הממשלה: "תרבות של חוסן" שנוצרה באמצעות קשיים, כולל מחסור באנרגיה ובמוצרים בסיסיים לאחר התפרקות הסובייטים. הִתאַחֲדוּת.
"לא היה חשמל, לא היה מים, אבל הבנת מה לעשות אפילו במצב, בעוד שבמדינות אחרות זה נחשב סוף העולם", אמר.
"אבל בשבילנו, מסתכלים על חשמל, בואו נבין את זה. מה אנחנו יכולים לעשות בדרך זו? אין חיבור לאינטרנט? בסדר, בוא נבין את זה."
הנסיעות לארמניה ולינה שולמו על ידי איגוד מפעלי הטכנולוגיה המתקדמת.
