האשמה ספציפית התעוררה במהלך הפגנות בהובלת סטודנטים בקמפוס וירג'יניה טק בסוף החודש שעבר.
המפגינים האשימו את האוניברסיטה, באמצעות תוכנית המל"טים שלה, בשותפות למלחמה של ישראל בפלסטינים ברצועת עזה.
"וירג'יניה טק היא בירת הרחפנים של העולם", תלמיד אחד אמר בסרטון שפורסם ל-X, האתר שנקרא בעבר טוויטר. "בכל מזל"ט שנמצא בעזה, מכוון לאזרחים ברגע זה והורג אותם, יש בו כלים הנדסיים של וירג'יניה טק".
הפוסט במדיה החברתית זכה ליותר מ-1,000 התקשרויות, כולל יותר מ-400 פרסומים מחדש. אתרי חדשות מרובים דיווחו כי מפגינים חילקו עלונים שעליהם נכתב "הקרנות הטכנולוגיות של מחקר רחפנים והוא חלק מהוועדה המייעצת של וירג'יניה ישראל".
דובר של וירג'יניה טק אמר שההצהרה "לא מדויקת" וסירב להגיב יותר.
כמעט בלתי אפשרי לדעת מה קורה בסתר, ויכולים להיות מסמכים שאינם פומביים שיספרו סיפור אחר. סקירת קרדינל ניוז של מקורות ציבוריים לקשרים בין צבא ההגנה הישראלי לווירג'יניה טק לא מצאה דבר. למעשה, הקשר הציבורי היחיד בין תוכנית המל"טים של טק לישראל הוא נושא של מינהל התעופה הפדרלי הקשור לחברת ביטוח שביקשה אישור לטוס מעל כלי רכב נעים.
עם זאת, ההיסטוריה הצבאית העמוקה של האוניברסיטה והקשרים המתמשכים עם קבלני הגנה וביטחון לאומיים משאירים מקום להנחות בעולם הגנה לאומי מלא במידע סודי.
רפאל כהן, מנהל תכנית האסטרטגיה והדוקטרינה בארגון המחקר ללא מטרות רווח RAND's Project Air Force, אמר בדוא"ל שהוא לא יודע על שום "קשר ישיר" בין וירג'יניה טק למזל"טים ישראלים.
"לישראל יש תעשיית רחפנים מקומית חזקה למדי," כתב כהן, מדען פוליטי בכיר בתאגיד RAND, שעבודתו בנושאי ביטחון ומדיניות חוץ כוללת את המזרח התיכון ואת ביטחון אירופה. "ייתכן שיש שם טכנולוגיה שנעשתה בשיתוף פעולה עם קבלני ביטחון ומוסדות מחקר אמריקאים, אבל אין לי ידע ממקור ראשון על זה".
'בירת המל"טים' בעולם?
ההצהרה שחולקה ב-X במהלך ההפגנות הגיעה כמעט מילה במילה ממשפט אחד מכתב פתוח שבוגר הדוקטורט של וירג'יניה טק, ג'ק לף, פנה לקהילת האוניברסיטה.
"אנחנו בירת המל"טים של העולם כולו, וכתוצאה מכך כל מזל"ט המשמש להטלת טילים בעזה כרגע מכיל בתוכו חתיכת חומרה או תוכנה של וירג'יניה טק", נכתב בחלקו במכתב.
וירג'יניה טק השיגה מקום בין המובילים במחקר רחפנים, אך אוניברסיטאות רבות אחרות עשויות לערער על תביעת "הון רחפנים". US News & World Reportמדורג אוניברסיטאי מפורסם, מפרט את Tech במקום ה-13 השנה בין תוכניות הנדסת תעופה וחלל.
ה-FAA בסוף 2022 הזמין את וירג'יניה טק להצטרף לברית לבטיחות המערכת של UAS באמצעות מצוינות מחקרית, או לְהַבטִיחַהכוללת 29 מוסדות מחקר.
וירג'יניה טק נבחרה ב-2013 להיות אחת מה-FAA שישה מיקומי אתרי ניסוי מזל"טים. אחרים כוללים את אוניברסיטת טקסס A&M, אוניברסיטת אלסקה פיירבנקס ואוניברסיטת ניו מקסיקו.
בראיון טלפוני בשבוע שעבר, הודה לף שהוא הסיק את מסקנתו לגבי מעורבותה של וירג'יניה טק עם מל"טים, ושאין לו ראיות ישירות לכך.
מסקנתו התבססה על ההיסטוריה של וירג'יניה טק. האוניברסיטה החלה בשנת 1872 כמכללה חקלאית ומכנית עם גוף סטודנטים שכולל צוערים, והשירות בחיל הצוערים היה חובה עד 1964, על פי רישומי וירג'יניה טק. החיל נותר אחד משש מכללות צבאיות בלבד מחוץ לחמש האקדמיות הצבאיות הפדרליות (המכון הצבאי של וירג'יניה הוא אחר), לפי האוניברסיטה.
כך דיווחה האוניברסיטה בנובמבר ש-26% מכספי המחקר הממומנים על ידי פדרלי הגיעו ממשרד ההגנה. כ-90% מהכסף הזה הולך למחקר, כולל ל- המכון לביטחון לאומי של וירג'יניה טק, הוקמה בשנת 2021 כארגון אחות למכון המחקר הביו-רפואי של Fralin ולמכון התחבורה הטכנולוגי של וירג'יניה. הוא מתמקד במחקר ופיתוח אבטחה ומבוסס במרכז Hume לביטחון לאומי וטכנולוגיה, על פי האוניברסיטה.
"אין ויכוח על כך ש-Virginia Tech מושקעת מאוד במחקר של מזל"טים", אמר לף, שהיה בין העצורים והנאשמים בהפגנות.
בעוד שחלק גדול מהמחקר הזה קשור לשימוש מסחרי ופנאי, חלקם קשורים למשרד ההגנה האמריקאי.
בחודש מרץ, נציג ארה"ב רוב ויטמן, R-Montross, ביקר באלמא מאטר שלו ובפארק המל"טים שלו, שם למד על המחקר של האוניברסיטה על מל"טים מוטסים ותת ימיים כאחד, על פי ידיעה בווירג'יניה טק.
"מערכות בלתי מאוישות ימשיכו לקחת תפקיד בולט יותר ויותר באסטרטגיית ההגנה שלנו, ויספקו את הגמישות שהצבא שלנו צריך כדי להבטיח את הביטחון הלאומי שלנו", אמר ויטמן, שהיה בחיל הצוערים ויושב ראש ועדת המשנה הטקטית של כוחות האוויר והיבשה של הבית.
זה הכל חלק מהיסטוריה שזורה מאוד בין הצבא לבין וירג'יניה טק, שבה צוערים מילאו תפקידים בולטים במלחמה ושם קבלני הגנה מגייסים סטודנטים להנדסה ומשתפים פעולה עם האוניברסיטה לפרויקטים. אבל האם זה אומר שטכנולוגיית המל"טים של VT נמצאת במזל"טים של צבא ההגנה הישראלי?
לפי הג'רוזלם פוסט, חיל האוויר של צה"ל קיבל בספטמבר את המל"ט החדש של ספארק, חלק ממה שהוא מכנה את מערך המל"טים שלו "ענני סערה". חברת רפאל מתקדמות הגנה, חברה ישראלית, בנתה אותו.
מל"טים נוספים של צה"ל – הרמס 450 (אלביט מערכות בע"מ) והרון 1 (התעשייה האווירית) ביניהם – מיוצרים בישראל. ישראל משתמשת ברחפני תקיפה לפחות 20 שנה, אם כי ממשלתה לא הכירה בכך עד 2022, כך דיווח הג'רוזלם פוסט.
לאלביט מערכות מתקן רואנוק הידוע בעיקר במערכות ראיית לילה. מפגינים התאספו שם גם בחודשים האחרונים.
לף, בן 30, מאזור ראלי-דורהאם בצפון קרוליינה, אמר שהוא ניהל שיחות עם סטודנטים בתוכניות הקשורות לרחפנים, וגם עם פרופסורים, והם סיפרו לו על מחקרים שמתרחשים. אבל הוא לא יכול לשרטט קו ישיר משם לטכנולוגיית המל"טים הישראלית.
"עם המענקים, קשה לגרום למישהו בפרוטוקול להעיד על עובדה זו, רק משום שהיא עלולה לאיים רק על פרנסתו, אלא שזה יכול גם להיות עונש מאסר על הדלפת מסמכים מסווגים", אמר לף, שבחודש שעבר הגן על שלו. עבודת גמר על השימוש בגז מדמיע נגד תנועות חברתיות בארצות הברית עבור המחלקה הבינתחומית למדע, טכנולוגיה וחברה. "זה לא קשר קונקרטי… כי המידע אינו זמין לציבור. אין לי מידע פנימי, לצערי."
מאמר של שירות המחקר של הקונגרס ממרץ 2023, סיוע חוץ של ארה"ב לישראלמזכיר רק את שיתוף הפעולה בין שתי המדינות על צעדי "אנטי רחפנים".
מאמר שנערך לאחרונה ממכון החשיבה המרכז לביטחון אמריקאי חדש, שכותרתו מבט על ישראלקובע: "רוב טכנולוגיית המל"טים של ישראל מגיעה מתעשיות צבאיות מקומיות, עם יבוא מוגבל של חלקי מל"טים מתעשיות במדינות בעלות הברית באירופה ובארה"ב".
ניהול השיח הציבורי
המידע היחיד הזמין לציבור על פרויקט מזל"ט בין וירג'יניה טק לישראל היה כרוך בחשש מסחרי.
חברה ישראלית, ParaZero, סיפקה מצנח מזל"ט לבדיקה למכללה להנדסה של וירג'יניה טק ולשותפות תעופה מיד-אטלנטית של האוניברסיטה. Allstate השתמשה במחקר ב-2019 כדי לקבל אישור FAA לחצות תעבורה מלמעלה בזמן שהמבטח צילם חקירות תביעות. המל"ט עצמו הגיע מחברה סינית, DJI.
שותפות התעופה האמצע-אטלנטית הרחיבה מאז את העבודה להקמת פרוטוקולים לאישור FAA למבקשים להטיס כלי טיס ללא צוות מעל אנשים.
לגבי ההצהרה על פליירים לפיה וירג'יניה טק נמצאת במועצה המייעצת של וירג'יניה ישראל? מועצת המנהלים, סוכנות וירג'יניה, הוקמה ב-1996 כדי לאפשר "קשרים כלכליים, תרבותיים וחינוכיים בין ישראל לווירג'יניה", לפי אתר האינטרנט שלו. האתר מפרט "שותפים" כולל שותפות החדשנות של וירג'יניה, מכון התחבורה הטכנולוגי של וירג'יניה, שותפות התעופה האמצע-אטלנטית ושותפות הפיתוח הכלכלי של וירג'יניה.
אז האמירה הזו יכולה לפחות להתאים תחת המטריה של דרישות גדולות יותר של סטודנטים מהאוניברסיטה למכור כל השקעה הקשורה לישראל.
אחת משתי הסיבות לעורר תביעות שמסתובבות בזמנים כאלה, אמרה רייצ'ל ספנסר, סגנית נשיא לתקשורת אסטרטגית בחברת ייעוץ החינוך AccessU שבסיסה רואנוק.
"אחד, קבוצות מרגישות שזו הדרך המהירה ביותר למשוך תשומת לב לנושא, או שניים, יש תחושה שלא שמעו או הקשיבו להן במאמצים קודמים להביע חששות", אמר ספנסר. "ואיזון עבור האוניברסיטה הוא לזכור שגם בנוף הנוכחי, האוניברסיטאות אינן במצב של לקחת צד זה או אחר. הם בעסקי החינוך, נכון?
"לכן, הניסיון לספק מקום לחירויות הביטוי השונות מבלי לקחת בעלות על הנושא המסוים הזה הוא באמת חשוב. השיחות האלה יצוצו… עבור מכללה או אוניברסיטה, ככל שהמצב יתפתח. … הם הולכים לראות טענות, בצדק או שלא, במדיה החברתית על היבטים שונים של כל סכסוך.
"אתה יכול לראות הרבה שיחות ופטפוטים מתרחשים ברשתות החברתיות. זוהי דרך מצוינת להוציא מידע במהירות; לא תמיד אפשר לסמוך עליו. גם אם אנשים חולקים את זה ורואים את זה בוואקום, לעתים קרובות אנשים יראו את זה, ואז תשומת הלב של כולם עוברת לדבר הבא".
אם מוסד מרגיש שמפגינים, למשל, מפיצים מידע מוטעה לגביו, דחיפה בפרופיל גבוה לא תהיה בהכרח הדרך לטפל בה, אמר ספנסר.
"אם יש הזדמנות לתקן את המידע הזה או לספק חינוך נוסף, זו גם הדרך הטובה ביותר לעשות זאת במקום לנסות להעביר את השיחה הזו לציבור", אמרה. "הכנסו אנשים לחדר ותתחילו לדבר על החששות, כדי שתוכלו לפתור את זה כך."
