הוותיקן הודיע אמש כי מצבו של האפיפיור פרנציסקוס בן ה-88 הוחמר, לאחר שאושפז בימים האחרונים עם קשיי נשימה משמעותיים כתוצאה מדלקת ריאות. הדיווח על הידרדרותו של המנהיג הרוחני של הכנסייה הקתולית עורר דאגה עולמית, אך עבור רופאים אין כאן הפתעה. דלקת ריאות, או בשמה הרפואי פנאומוניה, היא אחת המחלות הזיהומיות הקטלניות ביותר בגיל המבוגר. למרות ההתפתחות הרפואית והזמינות של אנטיביוטיקה, קשישים רבים אינם מתאוששים מהמחלה, והיא ממשיכה להיות גורם מרכזי לתמותה בקרב בני הגיל השלישי.
האפיפיור, שנולד בשנת 1936 בבואנוס איירס, ארגנטינה, בשם חורחה מריו ברגוליו, נבחר בשנת 2013 לאפיפיור הראשון שמגיע מהיבשת הדרום-אמריקנית. במהלך כהונתו הוביל רפורמות בכנסייה הקתולית, קידם ערכים של סובלנות ופיוס בין דתות, והדגיש את החשיבות של חמלה כלפי המוחלשים בחברה. אך בשנים האחרונות התמודד עם אתגרים בריאותיים רבים, כולל בעיות נשימה חוזרות. כעת, כשהוא נאבק במחלה הקטלנית בגיל מבוגר, נשאלת השאלה: מדוע דלקת ריאות כה מסוכנת בגיל הזה, ואיך ניתן למנוע מקרי מוות נוספים?
דלקת ריאות היא מחלה זיהומית הפוגעת ברקמת הריאה ונגרמת לרוב על ידי חיידקים, בהם פנאומוקוק וכלמידיה. אצל צעירים ובריאים המחלה חולפת לרוב ללא סיבוכים בעזרת טיפול אנטיביוטי מתאים, אך בגיל השלישי התמונה שונה לחלוטין. מערכת החיסון של קשישים פועלת בצורה מוחלשת, ולעיתים אינה מסוגלת להתמודד עם הזיהום. החיידקים חודרים בקלות לריאות, מתרבים במהירות, ומובילים לכשל נשימתי חמור. תסמיני המחלה כוללים חום גבוה, שיעול כבד, קוצר נשימה ולעיתים הכחלה של השפתיים עקב חוסר חמצן. ככל שהמחלה מחמירה, היא עלולה לגרום לפגיעה רב-מערכתית ולקריסה של מערכות הגוף.
הסכנה המשמעותית ביותר היא ירידה חדה ברמות החמצן בדם, הנגרמת בשל חסימה דלקתית של חלקים נרחבים מהריאות. כשהחמצון נפגע, הלב נאלץ לעבוד קשה יותר, מה שמטיל עומס נוסף על מערכת הלב וכלי הדם. קשישים רבים סובלים ממחלות רקע כמו יתר לחץ דם, סוכרת או מחלות ריאה כרוניות, אשר מקשות על גופם להתמודד עם הפגיעה הנרחבת במערכת הנשימה. מצבם החיסוני של קשישים אף הוא שברירי, מה שמקשה על מערכת החיסון להתגבר על החיידקים והנגיפים. גם אם החולה מקבל טיפול אנטיביוטי, ההתמודדות עם המחלה עשויה להיות מאתגרת, ולעיתים קרובות החולה נזקק להנשמה מלאכותית.
אחת הבעיות המרכזיות בטיפול בקשישים היא הסיכון הגבוה להתפתחות זיהומים משניים במהלך האשפוז. בתי חולים הם סביבה עשירה בחיידקים עמידים לאנטיביוטיקה, וכאשר חולה מבוגר שוהה שם למשך תקופה ממושכת, הסיכון להדבקה בזיהום נוסף עולה משמעותית.
מדובר בתופעה המכונה בשנים האחרונות "פנאומוניה כפולה" המתחילה כמחלה ויראלית דמויית שפעת או קורונה, עליה "מתלבשים" חיידקים וגורמים לזיהום משני והיא שכיחה במיוחד בבתי החולים כאמור. מצב זה מסוכן עוד יותר, ומוביל במהירות לקריסת מערכות, ולמותו של הקשיש.
שושנה דמארי, מהזמרות הגדולות בתולדות המוזיקה הישראלית, היא דוגמה נוספת לסכנה הקטלנית של דלקת ריאות. בשנת 2006, בגיל 82, היא אושפזה במצב קשה בשל המחלה ולמרות מאמצי הרופאים, גופה לא עמד בעומס. סיפור מותה ממחיש את הקושי של בני הגיל השלישי להתאושש מדלקת ריאות, אפילו כאשר הם זוכים לטיפול רפואי מתקדם.
למרות הנתונים המדאיגים, יש דרכים יעילות להפחית את שיעור התמותה מדלקת ריאות בקרב קשישים. אחת מהן היא התחסנות. משרד הבריאות ממליץ לכל בני 65 ומעלה, לבעלי דיכוי חיסוני, לתינוקות, ילדים ונשים בהיריון, להתחסן מדי שנה כנגד נגיף השפעת, אשר מהווה אחד הגורמים המרכזיים לדלקות ריאה משניות.
בנוסף, חיסון מספק הגנה מפני הזנים השכיחים של החיידק פנאומוקוק, האחראי למרבית מקרי דלקת הריאות החיידקית בגיל השלישי. ארגוני הבריאות בעולם ממליצים לקשישים להתחסן במקביל גם נגד קורונה שלא נעלמה מן העולם.
מניעת דלקת ריאות אינה מסתכמת רק בהתחסנות. מומלץ לקשישים להקפיד על תזונה מאוזנת, פעילות גופנית מתונה ושמירה על היגיינה, במיוחד בתקופות בהן מחלות נשימתיות נפוצות. בנוסף, על בני משפחה ומטפלים להיות ערניים לכל שינוי במצב הבריאותי של הקשיש – שיעול מתמשך, חום גבוה או קוצר נשימה הם סימנים שמחייבים פנייה מיידית לרופא. אבחון מוקדם יכול להיות ההבדל בין מחלה חולפת לבין אשפוז מסוכן.
