מזכיר המדינה האמריקני מרקו רוביו הזהיר היום (ראשון) את נשיא פנמה חוסה ראול מולינו כי ארה"ב תנקוט בצעדים להגנת זכויותיה בתעלת פנמה, אם לא יחולו "שינויים מיידיים" בנוגע להשפעה הסינית באזור, ובפרט בכל הנוגע לתעלת פנמה – כך לפי דיווחים בתקשורת הזרה. לדברי דובר מחלקת המדינה, נשיא ארה"ב דונלד טראמפ קבע כי ההשפעה הסינית מהווה איום עבור האמריקאים וסביב התעלה.
ממשלת פנמה הכחישה בתוקף טענות בדבר העברת תפעול התעלה לידי סין, והדגישה כי היא מנהלת את התעלה באופן הוגן כלפי כל הספנות העולמית. אף שהתעלה עצמה מופעלת בידי פנמה, שני הנמלים בקצותיה מנוהלים על ידי חברה מהונג קונג, בעוד נמלים סמוכים אחרים מופעלים על ידי חברות מארה"ב, סינגפור וטייוואן. ניהול התעלה על ידי פנמה מאז 1999 היה תחת ביקורת במיוחד בשל אתגרים תפעוליים אחרונים כמו בצורות שהשפיעו על יכולתה.
נזכיר כי כבר בדצמבר האחרון טראמפ הודיע במסגרת פרסום ב-Truth Social שלו כי "אם פנמה לא תנהל את תעלת פנמה כראוי, נדרוש את החזרתה לשליטת ארה"ב", וביטא את חוסר שביעות רצונו מהתעריפים שגובה פנמה עבור השימוש בתעלת פנמה. בהמשך, סירב לשלול שימוש בכוח צבאי להשתלטות על תעלת פנמה וגרינלנד, ואיים להפעיל 'כוח כלכלי' כדי לאחד את קנדה עם ארצות הברית. בתגובה שנמסרה לעיתון "לה אסטרייה" הפנמי, הודיע נשיא פנמה חוסה ראול מולינו כי "לא אגיב לדבריו – של טראמפ- עד שיהיה נשיא".
טראמפ האשים בעבר את פנמה בגביית "תעריפים מופרזים" וב"גניבת" ארצות הברית, וטען שאם פנמה לא תנהל את התעלה בצורה מקובלת על ארה"ב, הוא ידרוש את החזרתה לשליטת ארה"ב. טראמפ גם הדגיש את חשיבות התעלה לכלכלה ולביטחון הלאומי של ארה"ב, והזהיר מפני נפילתה ל"ידיים הלא נכונות", במיוחד בהתייחס להשפעת סין.
