במהלך מיוחד, 16 ימים בלבד לפני סיום קריירה פוליטית בת חצי מאה, העניק אתמול (שבת) נשיא ארה"ב ג'ו ביידן את עיטור החירות הנשיאותי – העיטור האזרחי הגבוה ביותר במדינה – ל-19 אישים נוספים, במה שנתפס כמסר תמיכה בדמוקרטיה, שלטענתו מאוימת על-ידי הנשיא הנבחר דונלד טראמפ. בכך השלים ביידן ל-56 את מספר העיטורים שהעניק בכהונתו. זאת, לעומת טראמפ שהעניק בתקופת כהונתו הראשונה 24 עיטורים, בעיקר לשחקני גולף ולתומכיו הפוליטיים בקונגרס.
הטקס בחדר המזרחי של הבית הלבן, שהתקיים יממה לאחר שביידן העניק את מדליית האזרחים הנשיאותית לליז צ'ייני ובני תומפסון על הובלת ועדת החקירה של אירועי 6 בינואר (עליית תומכי טראמפ על בניין הקפיטול), הדגיש את המתח המשפחתי בפוליטיקה האמריקאית: בעוד שרוברט קנדי זכה לעיטור לאחר מותו, בנו, רוברט קנדי ג'וניור, שנבחר לאחרונה על ידי טראמפ לעמוד בראש משרד הבריאות, לא נכח בטקס. את העיטור קיבלה בתו של קנדי, קתלין.
בין המעוטרים הבולטים: הילרי קלינטון, שהייתה הגברת הראשונה הראשונה שנבחרה לסנאט והאישה הראשונה שהייתה מועמדת לנשיאות מטעם מפלגה גדולה, וג'ורג' סורוס, ניצול שואה שתרם יותר מ-32 מיליארד דולר לקרן Open Society מאז 1984. את העיטור של סורוס קיבל בנו, אלכס, שכן אביו לא הגיע לטקס. ההחלטה להעניק להם את העיטור עוררה סערה ברשתות החברתות, כשאילון מאסק, מייסד טסלה, תקף בחריפות את ההחלטה בנוגע לסורוס בראיון בפודקאסט של ג'ו רוגן, וטען כי הוא "שונא את האנושות באופן בסיסי".
"כסמלי תרבות, מדינאים מכובדים, פעילים הומניטריים, כוכבי רוק וספורט, אתם מאכילים את הרעבים, אתם נותנים תקווה לאלה שסובלים, ואתם יוצרים את הסימנים והצלילים של התנועות והזיכרונות שלנו", אמר ביידן בטקס.
בין המעוטרים הבולטים נמצאים גם השף חוזה אנדרס, שארגונו המטבח המרכזי העולמי (באנגלית World Central Kitchen – WCK) סיפק 450 מיליון ארוחות באזורי אסון ומלחמה ברחבי העולם, כולל באוקראינה ועזה, והשחקן מייקל ג'יי פוקס, שסייע לגייס 1.5 מיליארד דולר למחקר רפואי על מחלת הפרקינסון. כוכב הכדורגל ליאו מסי, שנבחר גם הוא לקבל את העיטור, נעדר מהטקס בשל "התנגשות בלוח הזמנים".
העיטור, שהוענק לראשונה על ידי הנשיא ג'ון קנדי, הוענק גם באופן פוסטומי (לאחר המוות) לג'ורג' רומני, אביו של הסנאטור לשעבר מיט רומני, שהיה מבקר חריף של טראמפ. רומני האב שימש כמושל מישיגן והתבלט במאבקו למען זכויות אזרח, אף כשהדבר העמיד אותו בעימות עם מנהיגי מפלגתו הרפובליקנית.
בין הזוכים האחרים: הזמר בונו מלהקת U2, השחקן דנזל וושינגטון, מעצב האופנה ראלף לורן, שביידן לבש את חליפותיו בהשבעה לנשיאות ב-2021 וג'יל ביידן לבשה את בגדיו בהכתרת המלך צ'רלס, עורכת ווג אנה ווינטור, שהציבה את ג'יל ביידן פעמיים על שער המגזין בארבע השנים האחרונות לאחר שסירבה לעשות זאת למלניה טראמפ בתקופת כהונת בעלה, וחוקרת השימפנזים המפורסמת ג'יין גודל.
