הנשיא ולדימיר V. פוטין מרוסיה זעזע את הקהל בוועידת האבטחה השנתית במינכן בשנת 2007 על ידי תוֹבְעָנִי החזרת ההשפעה האמריקאית לשלמה ומאזן כוח חדש באירופה המתאימה יותר למוסקבה.
הוא לא קיבל את מה שהוא רצה – אז.
כמעט שני עשורים לאחר מכן, באותה הוועידה ממש, הבהירו גורמים בכירים מהקבינט של הנשיא טראמפ דבר אחד: מר פוטין מצא ממשל אמריקאי שעשוי לעזור לו לממש את חלומו.
הערותיו של שר ההגנה פיט הגסטה וסגן הנשיא ג'יי.די וונס העלו את החששות בקרב המשתתפים כי תחת הממשל החדש ארה"ב עשויה להתיישר עם רוסיה או לתקוף את אירופה או לנטוש אותה לחלוטין.
משמרת כזו, אומרים אנליסטים, הייתה מעניקה למר פוטין ניצחון שלא ניתן להעלות על הדעת בעבר עבורו הרבה יותר מכל יעדים באוקראינה.
אנדרו ס. וייס, סגן נשיא ללימודי קרנגי למען השלום הבינלאומי אמר כי "מאז שחר המלחמה הקרה בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים, הקרמלין חלם לדחוף את אמריקה מתפקידה כאבן הפינה לביטחון האירופי." "פוטין בוודאי מספיק מנוסה בכדי להקפיץ על כל פתחים שמספקים הממשל החדש."
נוכחותם של חיילים אמריקאים הייתה בבסיס 80 שנות שלום במערב אירופה מאז תום מלחמת העולם השנייה. אולם בנאום בוורשה ביום שישי, לפני הגעתו לוועידה, הזהיר מר הגסטה את מנהיגי אירופה כי אסור להניח שארה"ב תהיה שם לנצח.
בהמשך היום, בוועידת מינכן, מר ואנס נמסר מסר מפחיד עוד יותר עבור רבים מהמשתתפים האירופאים: האויב שהוא רואה אינו רוסיה או סין, אלא אירופה עצמה.
מר ואנס התחיל לתקוף את המדינות האירופיות לשימוש במה שכינה שיטות לא דמוקרטיות כדי לרסן מפלגות ימין קיצוני שבמקרים מסוימים גובה על ידי רוסיה. הוא טען כי היבשת הדרושה להכיר ברצונות של מצביעייה, להפסיק לנסות להתווכח בדיסאינפורמציה בדרכים לא דמוקרטיות ובמקום זאת לאפשר למפלגות כאלה לשגשג כמו רצון העם.
"אם אתה פחד מהמצביעים שלך, אין שום דבר שאמריקה יכולה לעשות בשבילך," אמר מר ואנס. "גם לא לצורך העניין, האם יש משהו שאתה יכול לעשות למען העם האמריקני שבחר אותי ובחר את הנשיא טראמפ."
מר ואנס פגע בפרט ברומניה, שם בית המשפט החוקתי במדינה בדצמבר בּוּטלָה בחירות לנשיאות כי נראה כי אולטרה -לאומניסט המגובה על ידי קמפיין השפעה רוסי לכאורה נראה היה מוכן לנצח. הבחירות תוכננו מחדש בחודש מאי.
"אם ניתן להרוס את הדמוקרטיה שלך עם כמה מאות אלפי דולרים של פרסום דיגיטלי ממדינה זרה, אז זה לא היה חזק במיוחד מלכתחילה", אמר.
הקרמלין במשך שנים ביקש להחליש את אירופה על ידי הגברת המפלגות שטען מר ואנס יש לאפשר לפרוח. באותו יום בו דבריו בכנס, נפגש מר ואנס עם מנהיג התנועה הימנית הקיצונית של גרמניה, המתמודדת החודש בבחירות לאומיות, מה שמגביר את המפלגה שרוסיה ביקשה לגיטימציה.
מוסקבה גם ביקשה להניע טריז בין ארצות הברית לאירופה, והבינה כי הרס של הברית האירו-אטלנטית ארוכת השנים מבפנים תוביל לעולם בו מוסקבה יכולה להפעיל הרבה יותר כוח.
נטלי טוצ'י, מנהלת המכון לעניינים בינלאומיים ברומא, צפה בנאומו של מר ואנס ופרש את ההודעה כאיום ישיר של ארצות הברית לאיחוד האירופי, שאירופאים הימניים הקיצוניים והקרמלין מבקשים לפרק. היא קראה לזה טוויסט עלילה של ארצות הברית.
"העלילה היא שאנחנו שם כדי להרוס אותך," אמרה גב 'טוצ'י.
"העניין הוא אפילו לא אוקראינה," הוסיפה. "הנקודה היא היחלשות מכוונת אם לא הרס אירופה, שאוקראינה היא חלק."
גב 'טוצ'י תיארה את דבריו של מר ואנס כהתקפה על הדמוקרטיה האירופית שסובבה באופן סוטה את שפת הדמוקרטיה עצמה, האופן בו רוסיה עושה לעתים קרובות כאשר מבקשת לזרוע חלוקה בתוך אירופה.
ארגון מחדש דרמטי של הכוח באירופה נראה כמו חלום צינור עבור מר פוטין בחזרה כאשר ניסח את חזונו בשנת 2007 בוועידת מינכן. רוברט מ. גייטס, שר ההגנה האמריקני באותה תקופה, ישב בקהל ובהמשך מְפוּטָר ההערות כטיפה למלחמה הקרה.
המנהיג הרוסי, לעומת זאת, דבק בבלתי נסבל לחזון שלו, מה שהפך אותו לנקודה מרכזית בטיעונו בחודשים המובילים למלחמה: שהמערב צריך להיות מוכן לדון לא רק בריבונות אוקראינית אלא על כל מנגנון הביטחון של אירופה, אשר הוא טען שהשמיט את מוסקבה והציב אותה בסיכון קיומי.
מר פוטין הטיל את פלישתו לאוקראינה כקרב רחב יותר נגד המערב וערכיו של התעוררות שהוא מציג כאנתמה, כמה מאותם טענות שמר טראמפ ומנהיגי הימין הקיצוני באירופה עשו להיאבק בשלטון במדינותיהם.
מר פוטין האמין שבסופו של דבר ארצות הברית ואירופה יתכופפו אליו, כתב אלכסנדר באונוב, עמית במרכז אירסיה קרנגי רוסיה, לאחרונה אָנָלִיזָהו
ארצות הברית משתנה, כתב מר באונוב, וושינגטון הנוכחית "מתקרבת למוסקבה לא למען אירופה, אלא לשמה – ואפילו מעט לאתר אירופה."
האתגר לאירופה מגיע כגרמניה וצרפת, שתי המדינות הגדולות ביותר של האיחוד האירופי, שניהם סובלים ממשברי מנהיגות, בין היתר בגלל התנועות הפוליטיות הגולשות הממתקות את אותה רטוריקה כמו מר טראמפ. בשנת 2015, גרמניה וצרפת קיבלו את ההובלה במשא ומתן על סיום הפלישה הראשונה של מר פוטין לאוקראינה.
בריטניה, שהותירה את האיחוד האירופי בגלל קמפיין שמר טראמפ מגובה בפומבי, ראתה את השפעתה על היבשת נחלשת משמעותית.
עד כמה רחוק עשיית העסקה של מר טראמפ עם מר פוטין לא ברור, וההתקרבות המתהווה בין וושינגטון למוסקבה יכולה בקלות להתאדות במהלך המשא ומתן על אוקראינה.
אולם מנהיגים זרים הצליחו לחזר את מר טראמפ לתפקידים החיוביים להם לפני כן, ועד כה רוסיה קוצרת יתרונות מהממשל החדש.
הקרמלין תפס סדרת ניצחונות מאז שחזר מר טראמפ לבית הלבן.
פחות מחודש לתקופת כהונתו השנייה, מר טראמפ נמרץ USAID, סוכנות הסיוע החוץ האמריקני שהושלמה מזמן על ידי מוסקבה. הוא דחף פקידי הממשלה אשר תנועה באופן קבוע ב נקודות שיחה של קרמליןכולל ראש המודיעין החדש של ארה"ב, טולסי גברד. הוא החמיר את המחלוקת ביחסים עם אירופה, מאיים על בעלי בריתה הקרובים ביותר של וושינגטון במלחמת סחרו הוא הסמיך והרם את אלון מאסק, אשר מפיץ שקר מועיל למוסקבה ב- X ודוגל בפומבי בעד התנועה הימנית הקיצונית של גרמניה.
מר טראמפ ישפיע כעת, אולי מבלי שמנהיגים באירופה נוכחים, כיצד הסכסוך הגדול ביותר ביבשת מאז שנפתר מלחמת העולם השנייה, עם השלכות שיכולות לחרוג מאוקראינה עצמה כדי להשפיע על איזון הביטחון הרחב יותר באירופה.
האירופאים, הרואים בתנועות הפופוליסטיות הימניות המורדות כאיום על האיחוד האירופי וחופש ביבשת, מודאגים, במיוחד לאור היישור לכאורה של מר טראמפ ומר פוטין נגדם.
"זה הרגע בו אנו הכי פגיעים שלנו," אמרה גב 'טוצ'י.
"אם בסופו של דבר מה שאתה מנסה לעשות זה להרוס את הפרויקט הזה," הוסיפה בהתייחס לאיחוד האירופי, "זה הרגע לעשות את זה."
