האפיפיור פרנציסקוס כבר התבטא נגד ישראל לא אחת לאורך מלחמת חרבות ברזל, אך הפעם הוא ממשיך ועולה מדרגה. "ישראל מרססת ילדים במקלעים ומפציצה בתי ספר ובתי חולים ברצועה. בכאב אני חושב על עזה, על כל כך הרבה אכזריות, על הילדים שרוססו במקלעים, על הפצצות של בתי ספר ובתי חולים. איזו אכזריות, זו לא מלחמה", אמר האפיפיור היום (ראשון) במיסה השבועית שלו.
משרד החוץ לא שתק והגיב לדברי האפיפיור: "אכזריות זה כשטרוריסטים שמתחבאים מאחורי ילדים בזמן שהם מנסים לרצוח ילדים ישראלים. אכזריות זה להחזיק 100 חטופים במשך 442 ימים, כולל תינוק וילדים, על ידי מחבלים ולהתעלל בהם. למרבה הצער, האפיפיור בחר להתעלם מכל זה, כמו גם מהעובדה שפעולותיה של ישראל כוונו למחבלים שהשתמשו בילדים כמגן אנושי. דבריו של האפיפיור מאכזבים במיוחד שכן הם מנותקים מההקשר האמיתי והעובדתי של המאבק של ישראל בטרור הג'יהאדיסטי – מלחמה רב-חזיתית שנכפתה עליה החל מה-7 באוקטובר".
גם שר התפוצות והמאבק באנטישמיות, עמיחי שיקלי, ראה לנכון להגיב על האמירות החריפות ועל האשמתו של האפיפיור את ישראל ברצח-עם, ובמכתב שמיען עבורו ביום שישי האחרון כתב: "כאומה שאיבדה שישה מיליון מבניה בשואה, יש לנו רגישות מיוחדת לשימוש שגוי במונח 'רצח עם' – זילות שמקרבת לשלילת השואה".
שיקלי ציין בנוסף כי "המתקפה על ישראל בוצעה על ידי חמאס והייתה אכזרית וכללה פשעים נגד האנושות – טבח, חטיפות, אונס ועינויים. האשמות על מתקפה ישראלית בעזה הן שקריות ונועדו לעוות את ההיסטוריה. לישראל זכות מוסרית להילחם ברוע. ישראל פועלת בזכות מוסרית להגן על אזרחיה וללחום בארגון טרור כמו חמאס. יש להבחין בין פעולה מוסרית לבין 'רצח עם' אמיתי כמו השואה".
בסיום המכתב ששלח שיקלי לאפיפיור ביקש ממנו "לסיים את הדהוד עלילות הדם נגד מדינת ישראל ולפרסם הצהרה על חשיבות האמת והיחסים בין הוותיקן לעם היהודי".
כזכור, בנובמבר האחרון משלחת ישראלית הכוללת משפחות חטופים ופדויי שבי יצאה להיפגש עם האפיפיור ומקבלי החלטות נוספים באיטליה ובוותיקן, במטרה להמשיך ולעלות את המודעות בקרב הקהילה הבינלאומית לסוגיית החטופים.
לפני מעט יותר משנה האפיפיור חידש את קריאתו להפסקת אש "מיידית" בעזה. "אני מחדש את הפנייה שלי להפסקת אש הומניטארית מיידית", אמר פרנציסקוס. "הסבל הגדול עבור הישראלים והפלסטינים צריך להסתיים", אמר, וקרא לשחרור כל החטופים הישראלים ומסירת סיוע הומניטרי לעזה.
