נתונים מטרידים חושפים כי תשעה מתוך עשרה אנשים ברחבי העולם נושמים אוויר שאינו עומד בסטנדרטים של איכות האוויר המומלצים על ידי ארגון הבריאות העולמי. זיהום אוויר גורם למותם של 7 מיליון בני אדם מדי שנה, מה שהופך אותו לגורם הסיכון הסביבתי הגדול ביותר המאיים על הבריאות.
ד"ר מריה ניירה, מנהלת המחלקה לבריאות הציבור וסביבה בארגון הבריאות העולמי, הסבירה בתוכנית "מדע ב-5" כי החלקיקים הזעירים באוויר המזוהם מסוגלים לחדור עמוק לתוך הריאות. חלקיקים אלה יכולים להשפיע על המוח ועל כל הגוף, וכתוצאה מכך לגרום לשבץ מוחי, מחלות לב וכלי דם, אסתמה ואפילו סרטן ריאות.
הנזק החמור ביותר נגרם לעוברים ולילדים. כאשר אישה בהריון נחשפת לרמות גבוהות של זיהום אוויר, היא עלולה להיות בסיכון למשקל נמוך של העובר בלידה, לידה מוקדמת ואפילו בעיות בהתפתחות העובר. יילוד החשוף לרמות גבוהות של זיהום עלול להתמודד עם קשיים ולהיות בסיכון גבוה יותר לפתח אסתמה או בעיות בריאותיות כרוניות בשלבים מאוחרים יותר בחייו.
ילדים נמצאים בסיכון מוגבר במיוחד מכיוון שהם נמצאים בשלב הגדילה ויש להם ריאות קטנות בגופם המתפתח. הם נושמים בקצב מהיר יותר מבוגרים, ולכן קולטים כמות גדולה יותר של אוויר יחסית לגודלם. בנוסף, הם משחקים בחוץ מה שמגביר את החשיפה שלהם לאוויר המזוהם, ואינם יכולים לשלוט בחשיפה זו.
ישנם צעדים אישיים שניתן לנקוט כדי להפחית את החשיפה לזיהום אוויר. אלה כוללים הימנעות מכבישים עמוסים או אזורים צפופים בעיר, הימנעות מפעילות גופנית או הליכה באזורים מזוהמים מאוד, ובדיקת סוגי הדלק המשמשים לבישול בבית והבטחת השימוש בנקיים ביותר. אולם ד"ר ניירה הדגישה כי הנושא מצריך חקיקה ואמצעים ממשלתיים כדי להביא לשינוי אמיתי.
קיימות עדויות ברורות לאפשרות ליישם פעולות ואמצעים ברמה הממשלתית. האיחוד האירופי והפרלמנט האירופי אימצו לאחרונה הנחיה בנושא איכות האוויר, המתואמת במלואה עם המלצות וההנחיות של ארגון הבריאות העולמי. חקיקה זו תספק הגנה משמעותית לבריאות האירופים. כמו כן, קיימות דוגמאות בסין, שם הוכיחו את האפשרות לצמצם את זיהום האוויר תוך שמירה על צמיחה כלכלית טובה.
ניתן להשיג תוצאות מדהימות גם ברמה עירונית. ראש עיריית פריז הצליח להפחית את זיהום האוויר ב-50% במהלך 20 השנים האחרונות, ובכך גם את כל המחלות הקשורות אליו. זאת הושג באמצעות יישום מערכות תנועה חדשות, יצירת שטחים ירוקים והגדלת נתיבי הולכי רגל ואופניים. לונדון יצרה אזורי פליטות נמוכים במיוחד, שהוכיחו ירידה בזיהום האוויר ובמחלות נשימה הקשורות אליו. בבוגוטה, קולומביה, הם מתקינים צי אוטובוסים חשמליים ב-100%.
