החיים בתחתית האוקיאנוס השקט הם איטיים, כהים ושקטים. יצורים מוזרים נוצצים וזוהר. חמצן מחלחל באופן מסתורי מסלעים מתכתיים ומתכתיים. אין מעט מה להפריע לתושבי האוקיאנוס העמוקים האלה.
"יש כאן חיים מוזרים למטה," אמרה בתני אורקוט, גיאומיקרוביולוג במעבדת ביגלו למדעי האוקיאנוס.
המחקר בים העמוק קשה להפליא בהתחשב בתנאים הקיצוניים, ונדיר בהתחשב בתג המחיר.
ביום חמישי, הנשיא טראמפ חתם על צו ביצוע זה נועד לאפשר, לראשונה, כרייה תעשייתית של קרקעית הים למינרלים. מדענים הביעו הסתייגויות עמוקות כי כרייה עלולה לפגוע באופן בלתי הפיך את המערכות האקולוגיות הים העמוקות הללו לפני שמובנים את ערכם ועבודתם במלואם.
מה שם למטה, בכל מקרה?
כריית קרקעית ים יכולה למקד לשלושה סוגים של מרבצים עשירים במתכת: גושים, קרומים ותלוליות. אבל כרגע, הכל קשור לגושים. גושים הם בעלי ערך מיוחד מכיוון שהם מכילים מתכות המשמשות לייצור אלקטרוניקה, נשק מתוחכם, סוללות רכב חשמלי וטכנולוגיות אחרות הדרושות להתפתחות אנושית. גושים הם גם פיקדון המינרלי הקל ביותר של קרקעית הים לאיסוף.
נודולים קיימא כלכלית לוקח מיליוני שנים להיווצר, יושבים על קרקעית הים כל הזמן. נודול נולד כאשר מעט חומר עמיד, כמו שן כריש, מתפתל על קרקעית האוקיאנוס. מינרלים עם ברזל, מנגן ומתכות אחרות מצטברים אט אט כמו כדור שלג. הגדולים ביותר בגודל אשכולית.
החיים מצטברים גם על הגושים. אורגניזמים מיקרוביאליים, חסרי חוליות, אלמוגים וספוגים חיים כולם על הגושים, וכוכבי ים, סרטנים, תולעים וצורות חיים אחרות מתפשטים סביבם.
כמחצית מהחיים הידועים במרחבים שטוחים, עצומים של קרקעית הים המכונה מישור אביססל חיים על הגושים הללו, אמרה ליסה לוין, אוקיאנוגרף במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה. אבל "אנחנו לא יודעים כמה מינים נרחבים, או אם אתה מכרה אזור אחד, היו אנשים שיכולים לשחזר מקום אחר," אמרה. "זה לא ידוע גדול."
איך מכרים את הים?
מפותחות שתי גישות עיקריות לכריית נודולות. האחד הוא בעצם טופר, מגרד לאורך קרקעית הים ואוסף גושים ככל שהוא הולך. אחר הוא למעשה ואקום תעשייתי לים.
בשניהם, הגושים היו מעלים לספינות על פני השטח, קילומטרים מעל קרקעית האוקיאנוס. שאריות מים, סלע ופסולת אחרת היו נופלים חזרה לאוקיאנוס.
גם חפירה וגם שואב אבק היו מפריעים מאוד, אם לא להרוס, את בית הגידול של קרקעית הים עצמו. הסרת הגושים פירושה גם הסרת מה שמדענים חושבים שהוא בית הגידול העיקרי לאורגניזמים במישור האביססל.
פעילויות הכרייה יכניסו גם זיהום אור ורעש לא רק לקרקעית הים, אלא גם למשטח האוקיאנוס בו הספינה תהיה.
הדאגה המרכזית הם פלומות המשקעים שהכרייה תיצור, הן בקרקעית הים והן בעומקים של כ -1,000 מטר, שיש להם "כמה ממי האוקיאנוס הברורים ביותר", אמר ג'פרי דרזן, אוקיאוגרף באוניברסיטת הוואי במנואה. פלומות משקעים, שיכולות לנסוע למרחקים עצומים, יכלו לזרוק את החיים בדרכים בלתי צפויות.
משקעים עלולים לחנוק דגים ולהחניק מזני פילטר כמו שרימפס וספוגים. זה יכול לחסום את מעט האור המועבר באוקיאנוס, ולמנוע מפני פנסים למצוא בני זוג ודגי דגי פיתוי לטרף. ועמוס מתכות מושלכות, יש גם סיכוי שזה יכול לזהם את פירות הים שאנשים אוכלים.
"כמה סביר שנזהם את אספקת המזון שלנו?" ד"ר דרזן אמר. לפני שהכרייה מתחילה, "אני באמת רוצה תשובה לשאלה הזו. ואין לנו עכשיו."
מה אומרות חברות הכרייה?
חברות כרייה אומרות כי הן מפתחות גישות כרייה בים עמוק בר-קיימא וידידותי לסביבה באמצעות מחקר ומעורבות עם הקהילה המדעית.
מחקריהם כללו מחקרים בסיסיים על גיאולוגיה, ביולוגיה וכימיה של קרקעית הים, בתיעוד אלפי מינים ומתן תמונות ווידאו בעלות ים עמוק יקרות ערך. עניין בכריית קרקעית הים תמך במחקר שעשוי היה לאתגר לממן אחרת, אמר ד"ר דרזן.
בדיקות ראשוניות של ציוד התאוששות סיפקו תובנות מסוימות לגבי השפעות נראות לעין של פרקטיקותיהם כמו פלומות משקעים, אם כי דוגמנות יכולות להרחיק כל כך רחוק לחיזוי מה יקרה ברגע שהכרייה הגיעה לקנה מידה מסחרי.
מתכות בלתי אפשריות, חברת כריית קרקעית ים שבסיסה בקליפורניה, מפתחת רובוט מתחת למים בגודל של מיכל משלוח המשתמש בבינה מלאכותית כדי לבחירת גושים ללא אורגניזמים גדולים יותר, גישה שהיא טוענת שממזערת את פלומות המשקעים וההפרעה הביולוגית. חברת המתכות, חברת כרייה בים עמוק קנדית, בשנת 2022 התאוששה בהצלחה בערך 3,000 טונות של גושים מקרקעית הים, אוספת נתונים על הפלומה והשפעות אחרות בתהליך.
חברת המתכות הודיעה במרץ כי תבקש היתר לכריית קרקעית הים דרך NOAA, תוך עקיפת רשות קרקעית הים הבינלאומית, הארגון הקשור לאו"ם שהוקם להסדרת כריית קרקעית הים.
ג'רארד בארון, מנכ"ל החברה, אמר בראיון ביום חמישי כי הצו הביצועי הוא "לא קיצור דרך" ביקורות סביבתיות בעבר וכי החברה "השלימה יותר מעשור של מחקר סביבתי."
אנה קלי, דוברת הבית הלבן, אמרה כי ארצות הברית תעמוד בשני חוקים אמריקאים השולטים בחקירה בים עמוק ופעילות מסחרית במים בארה"ב ומעבר לה. "שני החוקים הללו דורשים הערכות מקיפות להשפעה על הסביבה ועמידה בתקנים חזקים להגנת הסביבה", אמרה.
מהם הסיכונים לטווח הארוך?
מדענים רבים נשארים ספקנים כי מספיק ידוע על ההשפעות הסביבתיות של כריית Seawloor כדי להתקדם. הם יכולים רק להניח את ההשלכות לטווח הארוך.
שיבוש קרקעית שרשרת המזון עלולות להשפיע על אדווה לאורך כל סביבת האוקיאנוס. דוגמה קיצונית, אמר ד"ר דרזן, יהיה אם משקעים דיללו את אספקת המזון של פלנקטוןו במקרה כזה הם יכלו לרעב, ולא מסוגלים לחפש מספיק חומר אורגני מענן אבק ים.
פלנקטון זעיר הוא מקור מזון בסיסי, באופן ישיר או עקיף, כמעט לכל יצור באוקיאנוס, עד וכולל לווייתנים.
חלק מהאתגר בהבנת ההשפעות הפוטנציאליות הוא שקצב החיים איטי על קרקעית הים. דגים בים עמוק יכולים לחיות מאות שנים. אלמוגים יכולים לחיות אלפים.
"זה סולם זמן אחר של חיים," אמר ד"ר לוין. "זה מבסס על כמה מהלנים על תגובות להפרעות." קשה לבני אדם לעשות ניסויים של 500 שנה כדי להבין אם או מתי מערכות אקולוגיות כמו אלה יכולות להקפיץ בחזרה או להסתגל.
ואין ערבויות להחזרת בתי גידול הרוסים או להפחית נזק על קרקעית הים. בניגוד לכרייה ביבשה, "אין לנו אסטרטגיות אלה לים העמוק", אמר ד"ר אורקוט. "אין כרגע הוכחות מדעיות לכך שנוכל לשחזר את המערכת האקולוגית לאחר שפגענו בה."
חלק מהמדענים מטילים ספק בצורך בכריית קרקעית הים ואומרים כי מוקשים ביבשה יכולים לעמוד בביקוש הגובר למתכות.
תומכי כרייה בים עמוק טענו כי טביעת הרגל הסביבתית או הפחמן שלה תהיה קטנה יותר מכרייה מסורתית עבור אותם מינרלים.
"לא נערכה התאוששות ממשית של מינרלים עד כה", אמרה איימי גרטמן, חוקרת האוקיאנוס המובילה את צוות מינרלי קרקעית הים של ארצות הברית, בהתייחס לכרייה בהיקף מסחרי. "אנו משווים את נוהלי הכרייה התיאורטיים לעומת נוהלי הכרייה היבשתיים. אם וכשמישהו באמת שובר קרקע באחד מהפרויקטים האלה, נקבל רעיון טוב יותר."
אריק ליפטון וכן הארי סטיבנסדיווח תרם.
